NuSTAR: el cazador de agujeros negros

El día 13 de junio, si todo sale según lo previsto, la NASA lanzará al espacio su más nuevo observatorio espacial, el NuSTAR (Nuclear Spectroscopic Telescope Array) para estudiar cómo se forman los agujeros negro y la forma en la que estos crecen dentro de las galaxias, y como afectan a su evolución.

NuSTAR.

La misión NuSTAR desplegará los primeros telescopios enfocados a la región de la astronomía de altas energías de los rayos-X (6 a 79 keV). Nuestra visión del universo en esta zona del espectro electromagnético ha sido limitada debido a que los anteriores telescopios orbitales no han sido lo suficientemente potentes o no han utilizado instrumentos específicos para la misma.

Durante una fase de misión primaria de dos años, NuSTAR estudiará determinadas regiones del cielo, con el fin de:

1. Hacer un censo de estrellas colapsadas y de los agujeros negros de diferentes tamaños en las regiones que rodean el centro de la galaxia, la Vía Láctea y la realización de observaciones profundas del cielo extragaláctico.
2. Cartografiar el material recientemente producido en los remanentes de supernovas jóvenes y comprender cómo las estrellas explotan y cómo los elementos se crean.
3. Entender como se producen los poderosos chorros relativistas de partículas en las galaxias activas que albergan agujeros negros supermasivos.

Además de su programa de ciencias básicas, NuSTAR ofrece oportunidades para una amplia gama de investigaciones científicas, que van desde investigaciones los orígenes de los rayos cósmicos al estudio de la física extrema alrededor de las estrellas colapsadas. NuSTAR también observará a objetivos de oportunidad, incluyendo explosiones de supernovas y de rayos gamma.

El instrumento principal de la NuSTAR consta de dos telescopio co-alineados de incidencia rasante que poseen ópticas con un recubrimiento especial y detectores de nuevo desarrollo que aumentan la sensibilidad a las energías más altas en comparación con misiones anteriores, como Chandra y XMM. 

Diferencia entre las resoluciones conseguidas por antiguos observatorios espaciales (arriba) y la resolución que se tendría mediante la NuSTAR (abajo).

Después de ser lanzado a la órbita por medio de un pequeño cohete, el telescopio NuSTAR se extiende para alcanzar una longitud focal de 10 metros. El observatorio proporcionará una mejora de entre 10 a 100 veces la sensibilidad que en las misiones anteriores que han operado en estas energías de rayos-X.

La NASA tiene previsto lanzar al telescopio a bordo de cohete Pegasus XL, fabricado por la empresa aeroespacial Orbital Sciences, que será llevado en el aire por un avión L-1011 Stargazer. Una vez abordo, el avión lanzará el cohete, que luego encenderá sus motores para subir el resto del camino hasta la órbita.

Este telescopio espacial, que forma parte de los pequeños vehículos exploradores de la NASA, promete revolucionar nuestros conocimientos sobre estas áreas poco conocidas del espectro electromagnético, abajo se muestran algunas imágenes más de esta fascinante misión.