jueves, 29 de diciembre de 2011

Principales eventos espaciales del 2012


Se nos va el 2011, el año que termina ha sido bastante significativo para la exploración espacial, se conmemoraron 50 años del legendario vuelo de Yuri Gagarinn, la búsqueda de planetas extra-solares aumentó bastante, se lanzaron varias sondas interplanetarias, además finalizó la era de los transbordadores americanos. Por supuesto, también existieron fallos y errores, como el de la misión rusa Fobos-Grunt, en fin que mejor manera de recibir al año nuevo que hablar de lo que nos espera durante el mismo.

Continúa la presencia permanente de los seres humanos en el espacio.

Es muy fácil pasarlo por alto, ya que ha estado sucediendo por más de una década, pero los cinco organismos espaciales asociados que están detrás de la Estación Espacial Internacional seguirán enviando seres humanos a la estación para mantener la presencia humana en el espacio que ha sido constante desde el año 2000. Doce viajeros espaciales se han programado para viajar a la estación espacial en cuatro lanzamientos diferentes a lo largo del 2012.Estos hombres y mujeres se quedarán en la estación alrededor de seis meses cada uno realizando múltiples experimentos mientras viven y trabajan en el espacio, investigando en una amplia variedad de ciencias que sólo pueden realizarse en un laboratorio espacial. 

Las sondas antiguas siguen trabajando.

 






Muchas de las sondas robóticas lanzadas en años anteriores continuarán la investigación del sistema solar . El orbitador Cassini, que ha estado orbitando Saturno desde el año 2004, hará múltiples sobrevuelos de las lunas Titán y Encelado, así como también, sobrevuelos distantes de muchas otras lunas, incluyendo Helene, Mimas, Janus, Pólux, Telesto, Pallene y Dione. La misión MESSENGER de la NASA en Mercurio seguirá de cerca el estudio del planeta más cercano al sol. Y la misión New horizons de la agencia, que fue lanzada en 2006, se acercará a Plutón más que cualquier otra nave espacial. New Horizons debe llegar a su objetivo en 2015. Mientras tanto, el rover Opportunity de la NASA en Marte sigue llevando a cabo la exploración del planeta rojo, mientras que las sondas Voyager siguen su camino hacia el medio interestelar. Muchas otras sondas planetarias continuarán lo largo del 2012, con la exploración del sistema solar. 

La estación espacial internacional vuelve a crecer.

La Estación Espacial Internacional la mayor estructura construida en el espacio,del tamaño campo de un campo de fútbol, fruto de la colaboración entre los Estados Unidos, Rusia, la Agencia Espacial Europea, Japón y Canadá. En mayo de 2012, Rusia lanzará el Módulo Laboratorio Multipropósito (MPLM), más conocido como "Nauka" (ciencia en ruso). Nauka albergará experimentos de ciencia y también será un módulo de carga, además será utilizado para el atraque de naves Soyuz, así como para áreas de trabajo y descanso para la tripulación.


Primeras pruebas del Dream Chaser.

El Dream Chaser es un avión espacial privado construido por Sierra Nevada Corp. Este vehículo orbital es otro candidato para hacerse cargo de la tarea de transportar astronautas de la NASA a la Estación Espacial Internacional. En 2012, funcionarios de Sierra Nevada planean realizar pruebas aéreas con el prototipo para evaluar su desempeño en el vuelo atmosférico, de ser positivos los resultados de dichas pruebas, el Dream Chaser se encontrará más cerca de ser la próxima nave tripulada de Norteamérica.

Curiosity llega a Marte.


El 6 de agosto de 2012 los aficionados a la astronáutica tenemos una cita con la historia... y con el nerviosismo. Y no es para menos, Curiosity, el más avanzado vehículo espacial jamás construido aterrizará en la superficie marciana para arrancarle sus misterios al planeta rojo. Este rover nuclear estrenará una nueva y revolucionaria forma de aterrizaje, el denominado Sky-Crane.


La sonda Dawn parte rumbo al planeta enano Ceres.


Dawn, que ha estado orbitando al asteriode Vesta desde mediados del 2011, aumentando enormemente nuestro conocimiento sobre estos cuerpos celestes, volverá a encender su motor iónico para dirigirse al planeta enano y ex-asteriode Ceres. Esta previsto que Dawn entre en órbita de Ceres en el 2015, mientras tanto, seguirá explorando a Vesta.


Las sondas gemelas Grail llegan a la luna.


En el primer día del año 2012, se producirá la llegada de este par de sondas a la órbita lunar. Grail tiene como objetivo levantar un mapa gravitatorio de la superficie de nuestro satélite. Estos datos será utilizados por futuras misiones tanto robóticas como tripuladas a la luna. 

Primeras tripulaciones de la Estación Espacial China.

En 2011, China lanzó su primer laboratorio espacial y practicó con éxito el acoplado de una nave espacial con ella. Si bien estos vuelos de prueba fueron no tripulados, los astronautas chinos se preparán para volar al espacio con el fin de habitar el laboratorio espacial durante el 2012. El módulo Tiangong-1, lanzado el 29 de septiembre aún se encuentra en órbita después de que la nave no tripulada, Shenzhou 8 realizara vuelos de prueba de acoplamiento. Las misiones de acoplamiento que vienen serán las Shenzhou 9 y Shenzhou 10, una de dichas misiones será tripulada.


El auge del turismo espacial.

El turismo suborbital se prepara con todo para el 2012. La compañía espacial Virgin Galactic creada por el multimillonario británico Sir Richard Branson está lista para hacer un gran salto el año que viene. Virgin Galactic planea enviar pasajeros en vuelos sub-orbitales alcanzado el borde del espacio. El coste de los boletos es de, en un principio, unos 200.000 dólares cada uno. Hasta el momento, la nave espacial de Virgin Galactic, el famoso SpaceShipTwo sólo ha hecho pruebas de vuelo atmosférico sin encendidos del motor cohete. Pero los expertos anticipan ver al vehículo SpaceShipTwo realizar su primera prueba de vuelo con motor en el año 2012.


Primeras misiones comerciales a la estación espacial.

Los primeros vehículos espaciales privados se preparan para viajar a la Estación Espacial Internacional. La primera de ellas, la cápsula espacial Dragón desarrollado por SpaceX, está programado para ser lanzada el 09 de febrero próximo. Otra nave espacial privada, la cápsula Cygnus está siendo desarrollada por la compañía Orbital Sciences Corp., también está lista para hacer su debut en 2012. Cygnus se debe a volar a la estación espacial en el mes de mayo.

Cometa Lovejoy desde Cerro Paranal.


El inesperado visitante celeste, el cometa Lovejoy (C/2011 W3) quien sobrevivió a su encuentro cercano con el Sol a principios de este mes de diciembre, ha ocupando su lugar entre las maravillas de los cielos australes, justo a tiempo para las fiestas de Navidad y Año nuevo. Visto aquí poco antes del amanecer desde el Observatorio Paranal en el norte de Chile, las colas del cometa se elevan muy por encima del horizonte oriental. Un impresionante espectáculo que difícilmente dejaría indiferente a alguien, el cometa Lovejoy "posa" en esta fotografía celeste con la Vía láctea austral en la parte superior, a la izquierda observamos el tenue resplandor de la luz zodiacal y a la derecha del telescopio tenemos a las Nubes de Magallanes, joyas del hemisferio sur. Esta fotografía de gran angular fue capturada el 23 de diciembre pasado.

martes, 27 de diciembre de 2011

Conjunción: Venus-Luna 27-12-2011





















El martes 27 de setiembre podremos contemplar una nueva conjunción, esta vez protagonizada por una luna creciente y el planeta Venus. Ambos cuerpos son visibles despues del ocaso en dirección oeste, la separación angular entre los mismos será de aproximadamente 9º, no es precisamente una conjunción cercana, pero es ideal para la adquisición de imágenes fotográficas del cielo. Se lo podrá observar a simple vista, aunque unos binoculares con pocos aumentos permitirán apreciar más detalles. Al mismo tiempo, la luna estará pasando a solo poco más de 15 minutos de arco (aproximadamente la mitad del disco lunar) de la estrella Nu Aquarii (ν Aqr, ν Aquarii) de magnitud 4,5 perteneciente a la constelación de Acuario. ofreciendo unas bellas vistas. Para ver a la estrella junto a la luna es mejor unos prismáticos o un telescopio con pocos aumentos.

viernes, 23 de diciembre de 2011

Galería: cometa Lovejoy observado desde la estación espacial.


El cometa Lovejoy ha sido el protagonista astronómico de los últimos días. Ha superado la prueba de fuego mayor en el sistema solar y ha sobrevivido a un muy cercano encuentro con el sol. Este cometa bastante pequeño al que todos daban por perdido, consiguió resistir a la intensa radiación que proviene de nuestro astro rey. Esto nos muestra que los cometas posiblemente puedan diferir significativamente de composición. Estas son fotografías del cometa Lovejoy tomadas desde la Estación Espacial Internacional.




miércoles, 21 de diciembre de 2011

Los 7 planetas en una noche.

En esta semana se presenta la oportunidad de ver a los 7 planetas (menos la tierra) en una sola noche. Justo despues del comienzo de la noche encontraremos al brillante Venus, en dirección suroeste, dentro de los límites de la constelación de capricornio. Si posees unos binoculares o un pequeño telescopio podrás observar también a Urano y Neptuno en las constelaciones de Piscis y Acuario respectivamente.


En la frontera entre las constelaciones de Piscis y Aries, encontraremos al planeta Júpiter brillando intensamente, unos simple binoculares bastan para ver a sus 4 lunas principales. Cabe recordar que los planetas recorren una zona definida del cielo denominada eclíptica, llamada de ese modo debido a que sobre esta linea ocurren los eclipses. Los planetas y nuestra luna se desplazan aproximadamente sobre esta línea.


Todos los planetas mencionados hasta ahora pueden verse al comienzo de la noche, el siguiente en hacer acto de presencia es Marte, elevándose sobre el horizonte noreste pasada la medianoche, lo ubicaremos sobre la constelación de Leo. Este planeta está acercándose a nosotros por lo que en los próximos meses veremos como aumenta su brillo, y su tamaño (esto ultimo solo a través de un telescopio).
 Saturno, el señor de los anillos, sale hacia las 2:30 de la madrugada, encontrándose dentro de los límites de Virgo. Un telescopio con aumentos moderados basta para observar sus maravillosos anillos. Por último sobre la constelación de Escorpión, elevándose sobre el horizonte poco antes del amanecer, encontraremos a Mercurio, que en la madrugada del día 23 protagonizará una bella conjunción con la Luna y Antares.

Conjunción: Mercurio-Luna 23-12-2011


El día 23 de diciembre poco antes del amanecer podremos observar una hermosa conjunción entre el planeta Mercurio y la luna. Ambos cuerpos se encontrarán en la constelación del Escorpión, no lejos de su estrella principal, la rojiza Antares con quien formarán un curiosos triángulo. Para observar este fenómeno necesitaremos un horizonte en dirección "Este" que se halle limpio, es decir, sin obstáculos que limiten nuestra visión. Se lo podrá observar a simple vista, aunque unos binoculares con pocos aumentos (unos 7x50) permitirán contemplar el triángulo Luna-Mercurio-Antares de manera más cómoda. 

lunes, 19 de diciembre de 2011

Galería: Gemínidas 2011



Este año la lluvia de meteoros de las Gemínidas estuvo opacada por la presencia de una luna casi llena bastante cerca del radiante, punto del cual parecen provenir los meteoros. Pero nada detiene a los amantes del firmamento a la hora de conseguir bellas imágenes del cielo, he aquí una pequeña muestra de las gemínidas 2011.









viernes, 16 de diciembre de 2011

Viaje interplanetario a Urano.

La sonda Voyager 2 sobrevolando Urano.

En entradas anteriores habíamos hablado acerca de los misterios planetarios que envuelven a Urano, su inclinación extrema, sus oscuros anillos y sus extrañas lunas. Pues bien, recientes estudios en Norteamérica han colocado a la exploración de Urano, como una prioridad para las próximas naves espaciales avanzadas de la NASA, por delante de otros objetivos como Saturno o Venus.
Urano posee una gran inclinación de su eje, así como anillos muy oscuros. 

Seguramente se preguntarán¿Qué hace tan interesante el estudio de este mundo lejano? Existen dos motivos principales primero porque desconocemos muchos aspectos de su estructura interna, y segundo porque ahora sabemos que este tipo de planeta puede ser muy común en nuestra galaxia. Urano y Neptuno, no son versiones más pequeñas de Júpiter y Saturno, sino son un tipo completamente distinto de planeta, llamados a menudo "Gigantes de Hielo".
Un mundo misterioso.

Los gigantes gaseosos de nuestro sistema solar (Júpiter y Saturno) están formados principalmente por hidrógeno (más del 90% de la masa del planeta) y helio, más un "pequeño" núcleo (del tamaño de la Tierra) de roca y hielos. Es decir, presentan una composición que se asemeja bastante a la de una enana marrón o una estrella. Bien es cierto que los gigantes gaseosos no son exactamente "gaseosos". Las tremendas presiones y temperaturas de su interior hacen que el hidrógeno esté en estado líquido y metálico. Más bien deberían ser llamados "gigantes líquidos". 
Composición interna de los planetas del sistema solar.

Por otro lado, sólo alrededor de un 20% de la masa de los gigantes de hielo corresponde al hidrógeno. El resto está formado por oxígeno, carbono, nitrógeno o azufre, formando compuestos como agua, amoniaco o metano. El menor tamaño de estos planetas impide que el hidrógeno de su interior alcance la fase metálica. En vez de hidrógeno metálico, en este tipo de planetas se cree que existe una mezcla de fluidos supercríticos, especialmente agua. Por lo tanto, "gigantes de hielo" tampoco es una expresión muy correcta que digamos. En todo caso, dejando la semántica aparte, la estructura y evolución de Urano y Neptuno son todo un misterio.
Diseño propuesto para el orbitador de Urano.

Para estudiar estos mundos en profundidad, una sonda espacial no debe limitarse a sobrevolarlo tan solo una vez, como fue el caso de la Voyager 2, necesitamos específicamente un orbitador y, de ser posible, equipado con una sonda atmosférica para estudiar su interior. Neptuno se halla mucho más lejos, por lo que Urano es mucho más atractivo. Una misión a Neptuno necesitaría una asistencia gravitatoria con Júpiter y hacer uso de la técnica de la aerocaptura, si queremos que la masa de la nave y el tiempo de vuelo quede por debajo de límites razonables.
Configuración de lanzamiento de la sonda a Urano (izquierda). Configuración de vuelo espacial (derecha).

La misión propuesta a Urano, llamada tentativamente UOP (Uranus Orbiter Probe) haría uso de muchas tecnologías probadas para alcanzar su objetivo. Partiría de la tierra a lomos de un cohete Atlas V 531, dicho cohete es incapaz de poner a la sonda en rumbo directo a Urano, por lo que la sonda utilizaría un etapa propulsora equipada con 3 motores iónicos alimentados a energía solar utilizando xenón como propulsante, para aumentar su velocidad además sobrevolaría a la tierra en una ocasión. 
Sonda con la etapa propulsora (abajo), dicha etapa deberá acelerar a la nave para que pueda alcanzar a Urano, una vez pasada la órbita de júpiter la nave se desprenderá de dicha etapa propulsora (arriba).


En el espacio la energía solar es muy eficiente (aproximadamente 8 veces el rendimiento que un panel solar ubicado en a superficie de la tierra), pero dicha eficiencia disminuye al aumentar la distancia al sol, por lo que una vez alcanzada una distancia de más de 750 millones de kilómetros (aproximadamente sobre la órbita de Júpiter) la sonda se desprenderá de su etapa propulsora y continuará el viaje en solitario. Pese a todas estas ayudas la nave tardaría "13 años" en llegar a Urano.
Etapa propulsora.

La sonda atmosférica de 127 kg y 76 cm de diámetro se separaría 29 días antes de la llegada de la sonda a Urano. Entraría en la atmósfera a la increíble velocidad de 22 km/s, con un ángulo de -68º. Dependiendo del presupuesto, la sonda resistiría hasta una profundidad correspondiente a 1 ó 5 bar de presión. El descenso duraría una hora. Por su parte, el orbitador se situaría en una órbita polar alrededor de Urano.
Inserción orbital de la sonda en Urano.


















Detalles de la sonda atmosférica.

Una vez en órbita la nave sobrevolaría por lo menos 2 veces a los satélites principales del planeta en una misión primaría de alrededor de 400 días de duración. La nave en sí, tendría una masa en seco de 906 kg, emplearía tres generadores de radioisótopos del tipo Stirling (ASRG) para proveer la energía electrica a los instrumentos científicos y otros sistemas de la sonda, además dispondría de una antena de alta ganancia de 2,5 metros de diámetro para transmitir sus datos a la tierra.
Órbitas iniciales de la sonda alrededor de Urano.


De ser aprobada esta misión en los proximos años (algo poco probable), partiría alrededor del 2020, y llegaría a Urano hacia el 2033!!!. Está claro que debemos seguir investigando nuevas y mejores formas de propulsión si queremos explorar a placer el sistema solar.

Aspectos técnicos de la misión.

jueves, 15 de diciembre de 2011

Galaxia NGC 6384


El universo está lleno de galaxias. Pero para poder observarlas necesitamos ver más allá de las estrellas de nuestra propia galaxia, la Vía Láctea. En la imagen superior vemos a la colorida NGC 6384 localizada a unos 80 millones de años luz, en dirección de la constelación de Ofiuco. Dicha galaxia se extiende unos 150.000 años luz, pero tiene una particularidad, su zona central es inusualmente grande, de unos 70.000 años luz. En la fotografía vemos a los brazos de la galaxia distante de color azulado y al núcleo amarillento. Sin embargo, las estrellas individuales más brillantes se hallan mucho más cerca dentro de nuestra propia galaxia.

miércoles, 14 de diciembre de 2011

Desfile de lunas en Saturno


































La sonda espacial Cassini, actualmente en órbita alrededor de Saturno, sigue enviándonos magnificas imágenes del planeta y su camada de satélites, la protagonista de esta galería es la luna Dione. Como muchos de los nombres dados a los cuerpos celestes, el nombre de esta luna procede de la mitología griega, Dione (en griego antiguo Διωνη, ‘reina divina’) era una diosa sin una presencia y papel definido que desempeñar. Toma su forma más concreta en el libro V de la Ilíada de Homero como la madre de Afrodita, cuando ésta viaja a su lado tras ser herida en una batalla mientras protegía a su favorito e hijo Eneas. En dicho libro, Dione aparenta ser un equivalente de Rea, la Madre de los Dioses, a quien Homero también situaba en el Olimpo. Recordemos que la segunda luna más grande de Saturno recibe el nombre de Rea.


Dione aparenta estar flotando sobre los anillos de saturno, poco antes de que la sonda Cassini realice su máximo acercamiento a dicha luna.

Aquí observamos a Dione mucho más cercana a la sonda.

Mimas, otra de las lunas de saturno, es eclipsada por Dione.

































Los anillos de Saturno brillan majestuosos en la oscuridad.

Hermosa imagen de Dione, junto a los anillos de Saturno y otras dos lunas.

Mimas reapareciendo por el otro lado de Dione.