En los años 60, se realizaron todo tipo de estudios para aprovechar la tecnología desarrollada en el marco del programa Apolo, desde estaciones espaciales, bases lunares e incluso vuelos tripulados a Venus y a Marte. Pero los recortes presupuestarios ocurridos al finalizar la carrera lunar, truncaron gran parte de dichos proyectos, destinándose los exiguos recursos al programa del transbordador espacial. Uno de los diseños destacados más interesantes eran la estaciones espaciales en forma de rueda. Ahora con la retirada del Shuttle, varias compañías proponen utilizar esa tecnología para construir estaciones espaciales más avanzadas.
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| Estación espacial en forma de anillo, permite crear una gravedad artificial mediante la rotación de la misma. |
La materia prima para esta estaciones serían los tanques de combustible externos del transbordados, los conocidos tanques naranja. Los mismos son destruidos luego de colocar al Shuttle en órbita, al reingresar a la atmosfera terrestre.
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| Estación basada en la tecnología desarrollada en el marco del transbordador y la estación espacial internacional. |
La idea básicamente es utilizar estos gigantescos contenedores metálicos hechos de aluminio, de alrededor de 8 metros de diámetro y 40 de largo, habilitando su interior. Estos tanques serian agrupados en diferentes agrupaciones, para darles una utilidad diferente. El enorme volumen de espacio habitable conseguido es una de sus mayores ventajas.
Algunas de estas estaciones tendrían condiciones de ingravidez y otras condiciones de gravedad parcial, mas exactamente un tercio a la gravedad terrestre o lo que es lo mismo la gravedad marciana, otras podrían tener una gravedad variable, cero en el centro y mayor alejándose del centro. Estas estaciones servirían de fabricas, de hoteles, de centros médicos, de laboratorios, de centros deportivos a gravedad cero y centro de reparación de satélites, además de otras muchas mas que surgirán posiblemente cuando estén construidas.
Gracias a experimentos anteriores en condiciones de ingravidez se sabe que se podrían crear materiales con características que no se dan en condiciones de gravedad, abriendo por lo tanto un nuevo mercado en la Tierra que no tendría competidor en la superficie. Estos nuevos productos, los cuales ya están siendo estudiados en la estación espacial internacional, prometen revolucionar la vida en la tierra, creación de nuevos medicamentos, superconductores, cristales artificiales, compuestos nuevos y de alta pureza serían posibles en las factorías orbitales.
Por otro lado las condiciones de gravedad artificial de algunas de esas estaciones permitirían ampliar la estancia del personal en ellas evitando, posiblemente de forma indefinida, los famosos efectos secundarios adversos para la salud de la ingravidez.(eso depende de si un tercio de la gravedad es adecuada, y de paso sabremos si es posible vivir en Marte).
Las diversas compañías interesadas modificarían el diseño del principal ET naranja, y tienen diseñado el Dual-ET, que constaría del principal ET modificado lleno de combustible, dos cohetes de combustible sólido, y un nuevo tanque vacio que podría preparase para estar listo para ser habitado, y en el que se podría transportarse carga.
Algunos expertos estiman que posiblemente para el 2030 estas estaciones estén listas y mantengan a 20000 personas en órbita, con un apoyo de mas de 10 millones de personas en tierra, ambos con altos sueldos, doblándose posiblemente la cifra de 20000 personas cada década. Además podrían desplazarse estas estaciones a lo largo del sistema solar interior, hacia el cinturón de asteroides para utilizar sus recursos, y hacia Marte para ayudar en su colonización.
Yo estoy de acuerdo, claro no muy estoy seguro de si veremos a estas u otras estaciones antes del 2030, pero creo que inevitablemente estas estaciones pasaran a la creación de habitas mas sofisticados y con unas condiciones mucho mejores como puede ser el modelo de isla 1 de Gerard O’Neill .
Ahora sé que muchos me preguntarán ¿Por qué este proyecto no se lleva a cabo si aparenta ser bastante sencillo? El principal obstáculo es que la NASA como agencia del gobierno americano tiene prohibido hacer negocios con empresas comerciales, y las divisiones espaciales de la compañías Boeing y Lockheed Martín que fabrican los Shuttle y los ET para la NASA tienen un contrato exclusivo con el gobierno. Por lo tanto este es un caso mas en el que la burocracia entorpece el progreso.
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