Misterios de Urano II: Anillos oscuros.

Anillos de Urano.

El sistema de anillos de Urano, es otro misterio planetario sin resolver, tienen una complejidad intermedia, entre los intrincados anillos de Saturno y los relativamente simples anillos de Júpiter. Fueron descubiertos el 10 de marzo de 1977 por James L. Elliot, Edward W. Dunham, y Douglas J. Mink aprovechando que el planeta pasaba por delante de un estrella lejana, vista desde la tierra. Poco antes de que Urano ocultara a dicha estrella, se registraron bruscas reducciones en la luz que llegaba de ella, indicando la presencia de algún cuerpo bloqueando parcialmente su luz. Hace más de 200 años,el gran William Herschel (descubridor de Urano) también anunció la observación de anillos, pero los astrónomos modernos se muestran escépticos ante el hecho de que realmente pudiera haberlos observado, ya que son muy oscuros y débiles, además del hecho de que en estos 200 años nadie afirmó volver a verlos por el telescopio. 

Organización del sistema de anillos de Urano.

El porque son tan oscuros es también un enigma, el albedo (capacidad de reflejar la luz que recibe un cuerpo) de las partículas de los anillos no excede el 2%. Probablemente están compuestos por hielo de agua con el añadido de algunos compuestos orgánicos oscuros procesados por la radiación. El origen de dichos anillos parece ser reciente de tal vez unos 600 millones de años. Al estar los anillos orientados con el inclinado ecuador del planeta, sugiere que el choque entre pequeñas lunas, fueron las responsables de formar dicho sistema de anillos.

Detalle de los anillos de Urano. El porque son tan estrechos es todavía un misterio.

Pero los misterios no terminan ahí, a diferencia de los anchos anillos de Saturno, los de Urano son extremadamente estrechos. Aún no se comprende bien el mecanismo por el que se confina a los anillos a ser tan delgados. Al principio se asumía que cada anillo estrecho era pastoreado por un par de satélites cercanos que le daban forma (estas lunas son llamadas, "Lunas pastoras"). Pero en 1986 la Voyager 2, que estaba sobrevolando el planeta, descubrió sólo uno de esos pares de satélites, (Cordelia y Ofelia) sobre el anillo más brillante, llamado epsilon (ε). Por lo tanto el motivo por el cual los anillos son tan finos, es actualmente desconocido.

Imágenes de los anillos de Urano tomadas desde los telescopios terrestres.

Por si todo esto no fuera suficiente, existe otro punto de discusión sobre el sistema de anillos de Urano,  los mismos están casi libres de polvo. Según las teorías más aceptadas, los anillos planetarios son formados por colisiones entre sus satélites, formando restos de todos los tamaños, desde granos de polvo minúsculos hasta fragmentos del tamaño de una casa, pues bien algo en Urano ha retirado casi todo el polvo (o sea las partículas pequeñas) de los anillos. La relativa carencia de polvo en el sistema de anillos se debe, probablemente, a la resistencia aerodinámica de la parte más externa de la atmósfera de Urano, la exósfera, que es la capa de la atmósfera en la que los gases poco a poco se dispersan hasta que la composición es similar a la del espacio exterior. Dicho de otra forma, la exósfera "frena" lentamente a las partículas componentes de los anillos hasta que caen al planeta, como es mucho más rápido frenar los fragmentos más pequeños (menor masa) que los grandes (mayor masa), actualmente los anillos están compuestos casi en su totalidad solo por fragmentos grandes.

Anillos conocidos de Urano, actualmente.

Esto plantea un problema, aunque tarde más tiempo, eventualmente los fragmentos más grandes se precipitarán en Urano, por lo que debe existir un mecanismo que paulatinamente "reponga" el material perdido por los anillos, se ha sugerido que cada pocos cientos de millones de años algunas pequeñas lunas colisionan aportando nuevo material.

Fotografía infrarroja que muestra a los anillos de Urano y a las pequeñas lunas cercanas, posiblemente futuras colisiones entre estas lunas repondrán el material perdido por los anillos.

Estos son los principales misterios relacionados con los anillos de Urano, no se ustedes pero al preparar este artículo me puse a pensar en lo maravillosa que es la exploración del espacio y la ciencia en general, cuantos misterios nos aguardan en este gigante de hielo apenas visto por la humanidad. Aún nos quedan otros misterios Uranianos por comentar.

Cambio de perspectiva de los anillos vistos desde la tierra, en un periodo de 7 años.