Planetas Chitonios

Planeta gaseoso perdiendo su atmósfera.

Al ir aumentando nuestro conocimiento acerca de los planetas extrasolares se hace palpable la gran diversidad presente entre los cuerpos planetarios, mundos orbitando sistemas binarios, primos de Júpiter que orbitan a sus estrellas a solo una fracción de la órbita de Mercurio, planetas que podrían estar hechos enteramente de diamantes, mundos océano, etc. Veamos una clase especial de planeta, que podríamos encontrarnos en otros sistemas solares (y tal vez en el nuestro). Hablamos de los planetas "Chitonios". 

Representación artística de kepler-10b.

Un planeta Chitonio (término procedente del griego χθονιος, que significa "terrestre"), es una clase hipotética de cuerpo celeste de tipo planetario (entiéndase planeta), resultado de la pérdida total de la atmósfera de un gigante gaseoso. Recordemos que un gigante gaseoso está compuesto por un núcleo rocoso rodeado por una muy densa atmósfera, como nuestro querido Júpiter. La pérdida de la atmósfera puede ser causada por la proximidad del planeta a su estrella. Todo lo que quedaría del ex-gigante gaseoso sería un núcleo rocoso o metálico, que es similar a un planeta terrestre (también llamados planetas rocosos o telúricos) en muchos aspectos. Sería como si nunca hubiera sido un planeta gigante.

Exoplaneta Corot-7b, perdiendo su atmósfera.

Para que esto ocurra el planeta en cuestión debe ubicarse bastante cerca de su estrella como para que el viento estelar procedente de la misma pueda superar al campo magnético de dicho planeta, evaporando paulatinamente su atmósfera hasta dejar al núcleo desnudo. De hecho ya hemos observado este fenómeno de evaporación en un planeta extrasolar.

HD 209458b (llamado de manera no oficial como Osiris) es un ejemplo de un planeta que está perdiendo su atmósfera considerablemente debido a la evaporación al estar tan cerca de su estrella. Aunque aún no es un planeta chitonio, se espera que lo sea en un futuro próximo. El tiempo que toma el proceso depende de muchos factores como la distancia a la estrella, el tamaño y composición de la atmósfera en sí.

Tamaño comparativo de Corot-7b, con la tierra y neptuno.

COROT-7b posiblemente sea el primer planeta chitonio descubierto, esta planeta ubicado a unos 489 años luz de distancia, orbita a su estrella a solo 2,6 millones de kilómetros, y su año dura meno de un día . Kepler-10b es también otro planeta de este tipo, siendo además el planeta con menor masa descubierto fuera del sistema solar.

Tamaño relativo entre Kepler-7b y la tierra.

Ahora, surge una pregunta ¿Cómo identificamos a un posible planeta chitonio de uno que no lo es? pues bien algunos modelos predicen que un cuerpo de este tipo se caracterizaría por ser muy denso para su tamaño, esta idea ha hecho que algunos científicos sugieran que el planeta Mercurio es un planeta chitonio(como lo oyen) debido a su alta densidad y a su núcleo rico en metales. Claro el poder confirmar o refutar esta hipótesis requerirá de un mayor estudio de estos cuerpos, aunque debo reconocer que la idea de que mercurio sea lo que quede de un gigante gaseoso es atractiva. Esto solo confirma que nos falta mucho por conocer acerca de nuestro universo.

Tal vez Mercurio esconde más secretos de lo que pensamos.