Centauros: ¿cometas o asteroides?

Centauro.

Para no perder la costumbre, vuelvo a hablarles de los cuerpos menores del sistema solar. En esta ocasión conoceremos un poco más acerca de una enigmática población de objetos que yo llamaría "Intermedios", entre cometas y asteroides, entre el cinturón principal de asteroides y el cinturón de Kuiper. Hablemos de los "centauros".

Centauro.

Los centauros son un tipo de cuerpos helados del sistema solar exterior, llamados así por la raza mitológica de los centauros. Dichos cuerpos orbitan alrededor del Sol entre Júpiter y Neptuno, cruzando las órbitas de los gigantes gaseosos,o sea, no pertenecen al cinturón principal de asteroides, ni tampoco pertenecen al cinturón de Kuiper (aunque este último es señalado como su lugar de origen).

Cinturón de Kuiper, posible lugar de origen de los centauros.

Ningún centauro ha sido todavía fotografiado de cerca mediante algún aparato espacial, aunque hay importantes evidencias de que la luna de Saturno Febe, sobrevolada por la Sonda Cassini en 2004 puede ser un centauro capturado. El primer centauro descubierto fue (2060) Quirón en 1977, mientras que el más grande actualmente conocido es (10199) Chariklo descubierto en 1997. Hablemos un poco de estos dos cuerpos.

Quiron, en su mayor aproximación a Saturno.

2060 Quirón fue descubierto en 1977 por Charles Thomas Kowal; también se encontró en imágenes previas al descubrimiento, de 1895. Fue el primer miembro de esta nueva categoría de objetos conocidos como centauros, orbita al sol entre Saturno y Urano.

Aunque en un principio se clasificó como asteroide, más tarde se observó que mostraba el comportamiento típico de un cometa (desarrollo una cabellera y cola). Por ello también se conoce por su designación cometaria 95P/Quirón. Recibe su nombre del centauro Quirón de la mitología griega.

Órbita de Quirón.

Tres centauros, Quirón, (60558) Echeclus y 166P/NEAT 2001 T4 han sido vistas mostrando coma. Quirón y (60558) Echeclus ahora son clasificados tanto como asteroides, como como cometas. Es posible que otros centauros puedan ser también cometas.

Centauro.

(10199) Chariklo es un centauro que se encuentra entre las órbitas de Saturno y Urano a 16 UA de distancia media del Sol. Es el mayor representante del grupo de asteroides/cometas de los centauros conocidos hasta el momento, con casi 300 km de diámetro. Fue descubierto por James V. Scotti, del programa de detección de planetas menores (Spacewatch) el 15 de febrero de 1997, y se le asignó, como denominación provisional, 1997 CU26. Su nombre definitivo proviene de la ninfa Chariclo que, según la mitología griega, fue la esposa de Quirón e hija de Apolo; de esta manera se sigue la tradición de nombrar todos estos objetos con nombres de centauros.

Febe, luna de saturno. Se cree que esta pequeña luna podría ser un centauro capturado por dicho planeta gigante.

Las observaciones infrarrojas han detectado la existencia de hielo en su superficie.

Ahora debemos preguntarnos¿De dónde vienen estos cuerpos mitad asteroide mitad cometa?

Animación de la órbita de Quirón.

Debido a que los centauros cruzan las órbitas de los planetas gigantes y no están protegidos por la resonancia orbital, sus órbitas son inestables dentro de una escala de tiempo de un millón a 10 millones de Años. Los estudios dinámicos de sus órbitas indican que centauros son probablemente un estado orbital intermedio de objetos en transición desde el Cinturón de Kuiper a la Familia de Júpiter de cometas de período corto. Estos objetos deben ser perturbados desde el Cinturón de Kuiper principalmente por Neptuno, después de lo cual cambian su órbita e interactúan gravitacionalmente con este planeta.

Planeta Neptuno, posiblemente el gigante azulado sea el principal responsable de perturbar las órbitas de los objetos del cinturón de Kuiper, que con el tiempo pasarán a ser centauros.

 Es entonces cuando son clasificados como centauros, pero sus órbitas son caóticas, evolucionando relativamente rápido según el centauro se va acercando repetidamente a alguno o algunos de los planetas exteriores. Algunos centauros interactuarán de tal manera con los planetas gigantes que sus perihelios pueden llegar a verse reducidos al sistema solar interior y ser reclasificados, por tanto como cometas de la Familia de Júpiter activos, sí demuestran actividad cometaria. Los centauros chocarán en último caso con el Sol o un planeta si no son expulsados al espacio interestelar después de una aproximación excesiva a alguno de los planetas, especialmente Júpiter.

Muchos de los centauros terminan sus días estrellándose contra los planetas gigantes, principalmente Júpiter, o siendo expulsados del sistema solar.