Vulcanoides: asteroides cercanos al sol

Vulcanoide.

El vulcanoides son una población hipotética de asteroides que podrían encontrarse orbitando al sol en una zona dinámicamente estable dentro de la órbita del planeta Mercurio . Ellos llevan el nombre del hipotético planeta Vulcano , cuya existencia fue refutada en 1915. Ningún vulcanoide han sido descubierto, y no está claro si en verdad existen.

Vulcanoide.

Si existen, los vulcanoides podrían evadir la detección, ya que serían muy pequeños y estarían ahogados por el resplandor del sol . Debido a su proximidad nuestra estrella, las búsquedas desde la la tierra sólo puede ser llevadas a cabo durante el crepúsculo o eclipses solares. Cualquier vulcanoide debe poseer unas dimensiones entre unos 100 metros  y 60 kilómetros de diámetro, encuentrandose probablemente en órbitas casi circulares cerca del borde exterior de la zona gravitacionalmente estable.

Vulcanoide.

Los vulcanoides, en caso de que sean  encontrados, pueden proveer a los científicos con información del material primitivo de la época de formación de los planetas , así como conocimiento de las condiciones imperantes durante ese periodo en el Sistema Solar . A pesar de que en todas las demás regiones gravitacionalmente estables en el Sistema Solar se han encontrado  objetos ocupándolas, las fuerzas no gravitatorias, como el efecto Yarkovsky , o la influencia de una migración de planetas en las primeras etapas del desarrollo del Sistema Solar pueden haber destruido esta área de asteroides que podrían haber estado allí.

Órbitas probables de los vulcanoides.

Cuerpos celestes interiores a  la órbita de Mercurio han sido propuestos y buscados desde hace siglos. El astrónomo alemán Christoph Scheiner creía que había observado cuerpos pequeños pasando por delante del Sol en 1611, pero estos terminaron siendo conocidos más tarde como manchas solares.  En la década de 1850, Urbain Le Verrier (Uno de los descubridores de Neptuno) estudió los cálculos detallados de la órbita de Mercurio y encontró una pequeña diferencia en el planeta sobre los valores previstos. Postuló que la influencia gravitacional de un planeta o un anillo de asteroides en la órbita de Mercurio podría explicar la desviación. Poco después, un astrónomo aficionado llamado Edmond Lescarbault afirmó haber visto al planeta de Le Verrier. El nuevo planeta fue nombrado como "Vulcano", pero nunca fue visto de nuevo, y el comportamiento anómalo de la órbita de Mercurio fue explicado satisfactoriamente por Einstein y su teoría de la relatividad general en 1915. Los vulcanoides toman su nombre de este hipotético planeta.  Lo que vió Lescarbault probablemente fue un grupo de manchas solares. 

Vulcanoide.

Los vulcanoides, si existieran, serían difícil de detectar debido a la  fuerte luz del sol en la cercanía, y las búsquedas con base en tierra  sólo puede llevarse a cabo durante el crepúsculo o durante los eclipses solares. Varias observaciones de  eclipses se llevaron a cabo durante el año 1900, que no revelaron ningún vulcanoide, y las observaciones durante los eclipses siguen siendo un método de búsqueda común. Telescopios convencionales no pueden ser utilizados para la búsqueda de ellos, porque el Sol  podría dañar su óptica.

El vulcanoides se cree que existen en una banda gravitacionalmente estable dentro de la órbita de Mercurio, a distancias de 0,06-0,21 UA del sol (entre 9 a 32 millones de kilómetros). Se ha encontrado que todas las otras regiones igualmente estables en el Sistema Solar  contienen objetos, aunque las fuerzas no gravitatorias,  pueden haber agotado el área de los vulcanoides de su contenido original. Puede que no haya más de 300 a 900 vulcanoides con más de 1 kilómetro de radio restantes.  La estabilidad gravitatoria de esta zona se debe en parte al hecho de que hay solo un planeta vecino. A este respecto, se puede comparar con el cinturón de Kuiper.

Zona de los vulcanoides.

Los vulcanoides, en caso de existir, siendo una clase completamente nueva de  cuerpos celestes, serían muy interesantes  por derecho propio. Incluso el solo descubrir si existen o no daría pistas sobre la formación y evolución del Sistema Solar . Si es que existen  pueden contener material que sobró durante el primer período de formación de planetas,  y ayudaría a determinar las condiciones bajo las cuales se formaron los  planetas de tipo terrestre , en particular el mercurio. Si se encuentra que los vulcanoides  no existen, esto pondría restricciones diferentes en los modelos de formación planetaria y sugeriría que otros procesos han estado trabajando en el Sistema Solar interior, tales como la migración planetaria.