Naves espaciales del futuro IX

Cygnus.

La nave espacial Cygnus es una nave de reabastecimiento no tripulada que está siendo desarrollada por Orbital Sciences Corporation y Thales Alenia Space , como parte del proyecto COTS de la NASA. Está diseñado para transportar suministros a la Estación Espacial Internacional (ISS) luego de la jubilación del transbordador espacial . Desde agosto del año 2000 las misiones de reabastecimiento no trip0uladas a la ISS han sido regularmente realizadas por los vehículos rusos "Progress" , así como por dos naves europeas "ATV" (siglas en inglés de Vehículo Automatizado de Transferencia) y los  H-II japoneses. Con la nave espacial Cygnus, la NASA busca aumentar su colaboración con la iniciativa espacial privada y con la industria aeronáutica. 

Cygnus aproximándose a la ISS.

La Cygnus consta de dos componentes básicos: el módulo de servicio y el módulo de carga. El módulo de servicio se basa en el vehículo espacial STAR de Orbital, así como de ciertos componentes del desarrollo de la nave espacial Dawn . En la actualidad se espera que tenga un peso bruto de 1.800 kg con la propulsión proporcionada por los propulsores hipergólicos usando como propelentes a la hidracina y el tetróxido de nitrógeno, además es capaz de producir hasta 4 kW de energía eléctrica a través de dos paneles solares de arsenurio de galio. 

Infografía que nos muestra diversos datos acerca del proyecto.

Hay dos tipos de módulos de carga previstos para su uso con la nave espacial. El primer tipo es un módulo de carga presurizado basado módulo logístico de propósitos multiples  MPLM de fabricación italiana.  Esta versión se espera que tenga un peso bruto de 3.500 kg, una carga útil de 2.000 kg y un volumen total  de 18,7 m³. El segundo tipo se basa en una variante del Express Carrier de la Nassa. Esta variante también tiene un peso bruto de 3.500 kg con una masa de carga útil esperada de 2.000 kg, dependiendo de la configuración que se utiliza y se espera un volumen total de carga de 18.1 m³. 

Interior de un módulo MPLM. La cygnus esta basada en gran parte en su diseño.

La nave se acoplará con la Estación Espacial Internacional acercando se a la misma, donde el brazo robótico Canadarm2 de la estación lo atrapará y lo conectará al módulo Harmony de una manera similar a los japoneses H-II.Ninguno de los módulos de carga proporcionan la capacidad de regresar, pero los módulos se pueden cargar con equipos obsoletos y basura para la reentrada de forma similar a los módulos de  rusos.

Una vez en las cercanías de la estación, el brazo robótico de la misma, lo capturará.

Nave espacial Cygnus, acoplada a la estación espacial internacional.