Exoplaneta descubierto por nueva técnica.

El "mundo invisible" Kepler-19c, visto en un primer plano de esta concepción artística, fue descubierto únicamente a través de su influencia gravitatoria sobre su compañero Kepler-19b (el punto cruzando enfrente de la estrella). Kepler-19b es un poco más de dos veces el diámetro de la Tierra, y probablemente es un "mini-Neptuno". Nada se sabe acerca de Kepler-19c, aparte de que existe.

Por primera vez, los científicos han descubierto de forma definitiva un planeta alienígena "invisible" al observar cómo su gravedad afecta a la órbita de un mundo vecino, según informa un nuevo estudio.

El telescopio espacial Kepler, de la Nasa detectó dos planetas alienígenas, que se conocen como Kepler-19b y  Kepler-19c. Kepler descubrió  19b, debido a que pasó por delante de su estrella madre en un tránsito. Luego, los investigadores dedujeron la existencia de 19c después de observar que los tránsitos de 19b se producían un poco más tarde o más temprano de lo esperado, delatando la presencia de otro cuerpo.

Telescopio Kepler.

El descubrimiento de Kepler-19c es la primera vez que este método, conocido como  "variación del tiempo de tránsito", o TTV ( transit timing variation) ha encontrado un exoplaneta con firmeza, dijeron los investigadores. Pero es casi seguro que no será la última.

"Mi expectativa es que este método se aplicará decenas de veces, si no más, a otros candidatos en la misión Kepler", dijo la autora principal del estudio Sarah Ballard, del Centro Harvard-Smithsoniano para Astrofísica en Cambridge, Mass.

Encontrar dos nuevos planetas

La nave espacial Kepler puso en marcha su exploración en marzo de 2009. Por lo general la caza de mundos extraterrestres mediante la medición de las caídas en el brillo de una estrella causada, cuando un planeta cruza la cara de la estrella desde la perspectiva del telescopio, lo que conocemos como un tránsito. 

Kepler ha tenido un éxito increíble con este método de exploración, habiendo detectado 1.235 candidatos a planetas en sus primeros cuatro meses de operación. Esa es la forma en que fue detectado Kepler-19b, un mundo a 650 años-luz de distancia de la Tierra en la constelación de Lyra.

Kepler-19b tiene un diámetro de aproximadamente 2,2 veces el de la Tierra, dijeron los investigadores, y orbita a 13,5 millones de kilómetros de su estrella madre. El planeta probablemente tiene una temperatura superficial de 482 grados Celsius.

Zona de la galaxia explorada por Kepler.

Kepler-19b transita por delante de su estrella una vez cada nueve días y siete horas. Pero ese número no es constante, Ballard y su equipo encontraron; que los tránsitos pueden ocurrir hasta cinco minutos antes o cinco minutos más tarde. Esa variación les planteo la hipótesis de que existía otro planeta afectando gravitatoriamente a 19b, alternativamente, acelerándolo y luego frenandolo.

En nuestro propio sistema solar, los científicos usaron métodos similares para predecir la existencia del planeta Neptuno. Los astrónomos observaron que Urano no orbitaba alrededor del Sol tal y como se esperaba, y se supuso que un planeta no detectado lo influenciaba con su gravedad. Esta predicción se vio confirmada cuando los telescopios confirmaron la existencia de Neptuno en 1846 .

Los investigadores saben poco acerca de Kepler-19c en este momento. Se cree que tarda 160 días o menos en orbitar a su estrella anfitriona, y la masa 19c puede ir desde un par de veces la de la Tierra a seis veces la de Júpiter, dijeron los investigadores.

"Es un mundo del misterio, pero por supuesto no esperamos que siga siendo un misterio", dijo el coautor del estudio David Charbonneau, también del Centro Harvard-Smithsoniano para Astrofísica, "Kepler, y los grandes telescopios terrestres, debe ayudarnos a descubrir su verdadera identidad muy pronto!"