El abismo de Kuiper: misterio planetario

Una de las regiones más grandes de nuestro sistema solar es el llamado cinturón de Kuiper, pero debido a su lejanía es poco conocida y posee una gran cantidad de misterios que aguardan el escrutinio de la ciencia.

Objeto transneptuniano.

El Cinturón de Kuiper es una zona del sistema solar que se extiende desde la órbita de Neptuno (en la actualidad el planeta más lejano del sitema solar), desde 30 unidades astronómicas (UA) hasta 50 UA del Sol(una unidad astronómica corresponde aproximadamente al radio de la órbita de la tierra, unos 150 millones de kilómetros). Los objetos en el Cinturón de Kuiper, junto con los miembros del disco disperso se extiende más allá, se refieren colectivamente como objetos transneptunianos, así como la hipotética Nube de Hills y los objetos de la Nube de Oort.

Cinturón de Kuiper.

Junto con el cinturón de asteroides que constituye la fuente de los meteoritos, los objetos del Cinturón de Kuiper nos dan importante información sobre la distribución de los materiales y la historia y evolución del Sistema Solar, mediante el estudio de sus características orbitales y composiciones. Además los cometas procedentes del Cinturón de Kuiper son una gran oportunidad de viajar en el tiempo hasta las primeras etapas del Sistema Solar.

Si viajamos hacia los confines más lejanos del sistema solar, cruzando los fríos residuos más allá de Plutón, veremos algo extraño. De repente, después de pasar por el Cinturón de Kuiper, una región del espacio lleno de rocas heladas, no hay nada. Los astrónomos llaman a este límite el Abismo de Kuiper, puesto que la densidad de objetos cae abruptamente. ¿Cuál es la causa de ésto? La única respuesta parece ser un décimo planeta. No estamos hablando precisamente de Quaoar o Sedna, se trataría de un objeto masivo, tan grande como la Tierra o Marte, que ha limpiado de desechos esta región. La evidencia de la existencia del "Planeta X" es convincente, afirma Alan Stern, astrónomo del Southwest Research Institute en Boulder, Colorado. Sin embargo, aunque los cálculos muestran que tal cuerpo podría explicar el Precipicio de Kuiper (Icarus, vol 160, p 32), nadie ha visto jamás a este legendario décimo planeta.

Pero debemos hacer una aclaración sobre este cuerpo. El supuesto "Planeta X" sería un planeta más allá de Neptuno. Un error común es creer que la x significa décimo, la «X» se refiere a desconocido, no al número romano 10, ya que sólo había ocho planetas conocidos al momento de empezar a llamar Planeta X a un hipotético planeta del Sistema Solar. En la cultura popular, Planeta X se convirtió en algo genérico para señalar un planeta imposible de encontrar en el Sistema Solar.

Si bien Plutón, fue descubierto por la búsqueda del Planeta X, no es el Planeta X, y desde 2006 ha dejado de ser considerado dentro de la categoría de planeta para ser incluido en la de los planetas enanos. Tampoco lo son Ceres, del Cinturón de Asteroides o Eris, del Cinturón de Kuiper.

Distribución de los componentes del cinturón de kuiper, observese la abrupta disminución de los mismos al llegar a las 50 UA. La teoría estándar decía que debería aumentar la cantidad de cuerpos con la distancia.

Ahora seguramente se preguntarán, como es que con la tecnología actual no haya sido posible todavía el detectar un cuerpo de tamaño planetario en nuestro sistema solar, si es posible detectar planetas en otras estrellas.

Hay una buena razón para ello. El cinturón de Kuiper está demasiado lejos para que podamos observarlo apropiadamente. Para ello tenemos que salir y echar un vistazo antes de que podamos decir nada sobre la región, y eso no será posible al menos hasta mediados de la presente década. La sonda de la NASA New Horizons que se dirige hacia Plutón y el Cinturón de Kuiper, no llegará a Plutón hasta 2015, y tardará unos años más en alcanzar esta región. Aunque es posible que la misión WISE de la NASA pueda encontrarlo antes.

Los primeros modelos del Cinturón de Kuiper había sugerido que el número de objetos de gran tamaño se incrementaría en un factor de dos a más de 50 UA, sin embargo, la observación ha revelado que, de hecho, a 50 UA, el número de objetos observados en el cinturón de Kuiper cae abruptamente al llegar al mencionado Abismo de Kuiper. Algunos investigadores han encontrado pruebas de que la acusada disminución de objetos de 100 km de diámetro o más en un radio mayor a 50 UA es verdaderamente una disminución real del número de objetos, y no tan sólo un efecto de observación."