Conociendo a los planetas enanos del sistema solar.

Nuestra percepción sobre el sistema solar ha cambiado mucho en los últimos años, debido al avance en el conocimiento que poseemos acerca de esos lejanos mundos.

Durante tres cuartos de siglo, los alumnos en las escuelas y colegios habían aprendido que nuestro sistema solar posee 9 planetas: Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano, Neptuno y Plutón.

El nuevo sistema solar.

Pero la cosa cambio hace 5 años. El 24 de agosto de 2006 la Unión Astronómica Internacional había degrado a plutón de la categoría de planeta, moviendolo a la recientemente creada categoría de "Planeta Enano". Esto se debió, entre otras cosas, al descubrimiento de múltiples objetos grandes similares a plutón, que además compartían la misma órbita, especialmente uno llamado posteriormente "Eris" que aparentemente sería más grande que el mismo plutón.

He aquí a los, de momento, 5 planetas enanos de nuestro sistema solar.

Planetas enanos del sistema solar.

Plutón: el degrado explaneta.

Plutón fue descubierto por el estadounidense Clyde Tombaugh en 1930. Se trata de un mundo con 2352 kilómetros de diámetro , menos del 20 por ciento del tamaño de nuestro planeta. Plutón tiene sólo el equivalente al 0,2 por ciento de la masa de la Tierra.

Plutón y Caronte, vistos desde una de las lunas más pequeñas.

Plutón tiene una órbita extremadamente elíptica que no está en el mismo plano de las órbitas de los ocho planetas "oficiales ". En promedio, el planeta enano orbita alrededor del Sol a una distancia de 5.870 millones de km, llevandole 248 años completar un circuito.

Debido a su lejanía al Sol, Plutón es uno de los lugares más fríos del sistema solar, con temperaturas superficiales rondan los 225 grados Celsius bajo cero (-225º).

La helada superficie de Plutón. Se observa a Caronte sobre el horizonte bañado por la tenue luz del lejano sol.

Plutón tiene cuatro lunas conocidas: Caronte, Nix, Hidra y un satélite recién descubierto, bastante diminuto actualmente llamado P4. Mientras que Nix, Hidra y P4 son relativamente pequeñas, Caronte mide aproximadamente la mitad del tamaño de Plutón. Debido al tamaño de Caronte, algunos astrónomos ven a Plutón y Caronte como un planeta enano doble, o un sistema binario. 


En estos momentos la sonda espacial de la NASA "New Horizons" se dirige hacia este planeta enano, debiendo alcanzarlo en julio de 2015, donde posteriormente investigaría a otro objeto del cinturón de Kuiper.

Sonda New Horizons. 

Eris: La diosa de la discordia.

El astrónomo del Caltech, Mike Brown dirigió el equipo que descubrió Eris en 2005. El hallazgo impulsó a la Unión astronómica Internacional para abrir el debate que finalmente despojaría a Plutón de su condición de planeta y la creación de la categoría "planeta enano" un año más tarde.

Eris.

Esa decisión sigue siendo controvertida hasta este día, por lo que el nombre de Eris es muy apropiado: Eris es la diosa griega de la discordia y la contienda, que despertó los celos y la envidia entre las diosas, que conduce a la guerra de Troya. Eris tiene una luna conocida, Dysnomia.

Eris es prácticamente del mismo tamaño que Plutón, pero es un 25 por ciento más masivo, lo que sugiere que Eris contiene más roca (y menos hielo) que su vecino del Cinturón de Kuiper. Al igual que Plutón, Eris tiene una órbita muy elíptica. Pero Eris está aún más lejana, orbita alrededor del Sol a una distancia media de unos 10 mil millones de kilómetros). Eris necesita 557 años para completar una vuelta alrededor del sol.

Haumea: El bicho raro.

Haumea, un habitante del Cinturón de Kuiper que orbita un poco más allá de Plutón, fue descubierto por Brown y su equipo a finales de 2004. Es uno de los más extraños objetos en el sistema solar.

Haumea.

Haumea mide alrededor de 1931 kilómetros de ancho, por lo que es casi tan ancho como Plutón. Sin embargo, Haumea posee tan sólo un tercio la masa de Plutón, en parte porque no es esférica.Por el contrario, Haumea tiene la forma de un balón de fútbol americano gigante. 

El planeta enano también completa una rotación completa en menos de cuatro horas, por lo que es uno de los cuerpos de giro más rápido en el sistema solar. Este giro super elevado es responsable de la forma oblonga de este planet a enano. Haumea realiza una vuelta completa alrededor del Sol cada 283 años.

Tiene dos lunas conocidas, Hi'iaka y Namaka.

El misterioso Makemake.

El equipo de Brown también descubrió a Makemake en 2005. Los astrónomos no están seguros de la magnitud exacta de Makemake, pero se cree que el planeta enano tiene cerca de tres cuartas partes del tamaño de Plutón. Por lo tanto es probable que sea el tercer planeta enano más grande, después de Eris y Plutón.

Makemake.

Makemake orbita alrededor del Sol desde un poco más lejos que Plutón, a una distancia media de 6850 millones de kilómetros, y completa una órbita cada 310 años "más o menos".

Makemake es el segundo objeto más brillante del cinturón de Kuiper (después de Plutón) y puede ser visto con un telescopio de aficionado de gama alta (30 cm o más).

Ceres: El rey del cinturón de asteroides.

Ceres es el único planeta enano que no se encuentran en el frío y distante cinturón de Kuiper. Por el contrario, orbita en el cinturón principal de asteroides entre Marte y Júpiter, completando una vuelta alrededor del Sol cada 4,6 años.

Ceres.

Ceres es de lejos el mayor objeto del cinturón de asteroides, que contiene alrededor de un tercio de la masa de todo el cinturón. Sin embargo, con solo 950 km de ancho, es el más pequeño planeta enano conocido.

Debido a que se encuentra mucho más cerca de la tierra que los otros planetas enanos, Ceres fue descubierto mucho antes.El astrónomo italiano Giuseppe Piazzi lo observó por primera vez, el 1 de enero de 1801. Durante el siguiente medio siglo, muchos astrónomos consideraban a Ceres como un planeta real. Eso cambió cuando se hizo evidente que Ceres era sólo uno de los muchos cuerpos que se mueven por el espacio dentro del cinturón de asteroides.

En estos días, la mayoría de los astrónomos ven a Ceres como un protoplaneta, diciendo que probablemente habría continuado creciendo convirtiéndose en un planeta rocoso como la Tierra o Marte, Si Júpiter, no hubiera influenciado gravitatoriamente al cinturón de asteroides. 


Se espera que para el año 2014 la sonda Dawn, llegue a este planeta enano para estudiarlo en profundidad.

Sonda Dawn.