Nuestra Galaxia la "Vía Láctea".

La Vía Láctea, el nombre dado por la humanidad a su galaxia natal, se nos muestra como una hermosa franja de luz, visible desde sitios oscuros recorriendo desde un extremo del cielo al otro. Aquí le presento 5 aspectos interesantes y/o poco conocidos acerca de nuestro hogar galáctico. Espero que les gusten.

Nº 1 Forma de la Vía Láctea.

Nuestra galaxia es del tipo espiral, en otras palabras se trata de un disco con un diametro aproximado de entre 90.000 a 120.000 años luz (nuestra posición dentro del disco dificulta su observación, lo que impide tener medidas más precisas),con un núcleo central desde donde se extienden una serie de brazos formados por estrellas brillantes, gas y polvo  estelar, adoptando la forma de una espiral logarítmica. Lo que no es tan conocido es ¿Qué tipo de espiral es? Pues bien, la galaxia preferida de los astrónomos terrestres es un espiral "Barrada", o sea, los brazos no parten del núcleo galáctico sino desde una "Barra" que atraviesa al mismo. El mecanismo mediante el cual se forman las barras no está del todo claro. Veamoslo en imágenes.  

Imagen infraroja de la Vía Láctea, donde se aprecia su forma de disco.

Vista superior de la galaxia, nótese como los brazos parten de la barra central.

Nº 2 Apariencia.

Todas las "fotografías" de nuestra galaxia son solo imagenes de otras galaxias similares o simples representaciones "artísticas". Lastimosamente no poseemos una tecnología que permita los viajes intergalácticos (todavía), así que no podemos ver la apariencia de la Vía láctea, pero conociendo sus caracteristicas podemos buscar alguna galaxia parecida. abajo se muestran algunas galaxias muy similares a la nuestra.

NGc 7723

NGC 3953

M83.

M 101.

Pero entre todas, la galaxia que actualmente posee el título de "La más parecida a la Vía Láctea" es NGC 6744. La misma es una galaxia espiral barrada que se encuentra a sólo 25 millones de años luz de distancia en la constelación de Pavo en el hemisferio austral. De magnitud aparente 8,3. Este objeto es visible desde un sitio oscuro con binoculares y con telescopios de 15 a 20 cm o mayores la vista es espectacular, empezando a distinguirse sus brazos espirales. Se considera una de las más similares a la Vía Láctea, se observan brazos esponjosos y un núcleo alargado. Pero lo más llamativo es que al igual que la Vía Láctea, posee una galaxia acompañante distorsionada, muy similar a una de las Nubes de Magallanes (específicamente la mayor). Una verdadera coincidencia cósmica.

NGC 6744 galaxia gemela de la nuestra. En la parte superior de la imagen se observa a su galaxia acompañante de tipo "Magallanico".

Nº 3 Galaxias Satélites

Las nubes de Magallanes no son las únicas galaxias que orbitan a la nuestra. La Via Lactea esta rodeada de algunas galaxias enanas, que contienen típicamente unas veintena de millones de estrellas, que comparadas con la población estelar de la Via Lactea es insignificante. El mapa de abajo muestra las galaxias enanas mas cercanas, ellas estan atadas gravitacionalmente y les toma miles de millones de años orbitarla.

Algunas galaxias satélite destacadas son:

Galaxia enana de sagitario.

Se encuentra en la parte mas alejada de nuestra galaxia, esta enana fue descubierta recientemente, en el año 1994 y se halla a 78.000 años luz. Esta siendo despedazada lentamente por nuestra galaxia Es la segunda galaxia más cercana solo superada por la enana del can mayor ubicada a "solo" 30.000 años luz.

Galaxia Enana de Sagitario.

Un hipotético observador situado en algún planeta que orbite a alguna estrella de esta galaxia enana, disfrutaría de una "gloriosa" vista de nuestra galaxia, pudiendo contemplar la compleja estructura de la Vía Láctea, Como lo imagina el artista que creo la imagen inferior.

Nube Mayor de Magallanes.

La mas grande las galaxias satelite y la cuarta en tamaño del Grupo Local. Esta galaxia es una objeto muy brillante en los cielos del hemisferio sur. Contiene miles de millones de estrellas y muchas estrellas se siguen formando en ella sobre todo en la nebulosa Tarantula, una gran concentracion de gas y polvo de 2000 años luz de diámetro. Una supernova exploto en la Nube de Magallanes en 1987 y observaciones de la expansión de los remanentes aportaron datos precisos sobre la distancia que nos separa.

Nube Mayor de Magallanes.

Recientes estudios han cambiado la clasificación de esta galaxia compañera de la vía láctea. Si bien era conocido que la gran nube de magallanes, era una galaxia bastante grande para ser irregular, se sugirió que las interacciones gravitatorias con la vía láctea, deformaron su aspecto y que originalmente fue una espiral barrada. Pues bien con muchas horas de exposiciones fotográficas se ha conseguido  obtener la imagen inferior que muestra la verdadera estructura (o quizas debamos decir anterior)  de la gran nube de magallanes.

Fotografía de larga exposición, donde se aprecia la tenue estructura en espiral de la Nube Mayor de Magallanes.

Nube Menor de Magallanes.

A pesar de su nombre, esta galaxia es bastante grande como para ser enana. Contiene cientos de millones de estrellas y se puede ver a simple vista en el hemisferio sur. Como en su hermana mayor, en su interior se siguen formando estrellas. También sufre de las perturbaciones gravitatorias, debido a la cercanía con nuestra galaxia.

Nube Menor de Magallanes.

Otras galaxias importantes son la enana de Fornax y la enana de Scupltor.

Galaxia Enana de Fornax.

Galaxia Enana de scupltor.

Nº 4 Ubicación de la Vía Láctea.

Nuestra galaxia no se encuentra aislada en el universo, sino que forma parte del llamado grupo local, una agrupación de galaxias con cerca de una treintena de miembros, la mayoría galaxias enanas.

Algunas galaxias importantes del grupo local son(aparte de la Vía láctea):

La galaxia de Andromeda.

 
La galaxia del triángulo.

El grupo local tampoco se halla solo en el espacio, forma parte del cúmulo (en ingles cluster) de Virgo, encontrándose en la periferia del mismo. Formando con el grupo local y varios otros grupos el llamado "super cúmulo de Virgo".

A su vez, el super cúmulo de Virgo se halla rodeado de otros similares.

Nº 5 Futuro impactante.

La colisión entre las dos galaxias más grandes del Grupo Local, la Vía Láctea y Andrómeda es un evento que se cree tendrá lugar en el futuro, y en el cual las dos galaxias acabarán por fundirse en una galaxia mayor (muy posiblemente, una galaxia elíptica).

Galaxias espirales en colisión. Un posible aspecto que podrían tomar la Vía Láctea y Andromeda.

Si bien se sabe que ambas galaxias se acercan a una velocidad de alrededor de 300 kilómetros por segundo referida al Sol y que se aproximarán dentro de 3000 millones de años, al desconocerse la velocidad tangencial de Andrómeda no se sabe aún si se producirá en ese momento tal colisión, para ello habrá que esperar al lanzamiento de la misión Gaia en el 2011, con la cual se sabrá ese dato, o si se producirá más adelante, siendo sólo un simple acercamiento entre las dos galaxias; lo único que está claro es que, con mucha probabilidad, tarde o temprano acabará por ocurrir.

Choque entre la vía láctea y andromeda, visto desde la tierra.