Grandes observatorios del mundo I: LSST

El LSST (Large Synoptic Survey Telescope) explorando el cosmos desde el norte de Chile.

Inicio una nueva sección para hablarles acerca de los grandes telescopios terrestres, algunos ya se encuentran en funcionamiento, otros los harán en pocos años y algunos solo han sido aprobados. Comenzamos con uno de los mayores proyectos previstos para los próximos años, el LSST.

El LSST requerirá una eficiente gestión de la inmensa cantidad de datos acumulados.

El LSST (Large Synoptic Survey Telescope) o Gran Telescopio para Rastreos Sinópticos será un telescopio de 8.4 metros capaz de examinar la totalidad del cielo visible. Es un proyecto de gran envergadura que se instalará en el norte de Chile. Basicamente consiste en utilizar al telescopio para filmar digitalmente todo el espacio.El diseño del LSST es único entre los grandes telescopios (espejos de 8 metros o más), ya que posee un gran campo de visión, 3,5 grados de diámetro. Para hacer una comparación, el diámetro de la luna vista a simple vista es de 0,5 grados solamente.

Modelo generado por ordenado del telescopio LSST.

Para poder conseguir este gran campo y al mismo tiempo tener imágenes sin ningún tipo de distorsión, el LSST requiere de 3 espejos, en lugar de los 2 tradicionales. El espejo primario tendrá un diametro de 8,4 metros, el secundario unos 3,4 metros y el terciario que se encontrará en un agujero central del espejo primario medirá unos 5 metros. Este gran agujero en el espejo primario reduce la superficie colectora del mismo a la equivalente a un espejo de 6,68 metros, posibilitando un enorme campo de visión al conjunto.

Esquema del funcionamiento e interacciones de los tres espejos.

Recreación por ordenador de los tres espejos.

Para poder recolectar la mayor cantidad de información del cielo, se esta construyendo una cámara digital de 3 gigapíxeles (3 mil millones de píxeles), la misma que se encontrará en el foco primario, tomará una exposición de 15 segundos, cada 20 segundos. Teniendo en cuenta el mantenimiento, mal tiempo y otros factores se espera que la cámara registre 200,000 fotografías al año (unos 1,28 petabytes de datos sin compresión). 

Cámara digital del LSST.

Eso es mucho más de lo que puede ser revisado por los seres humanos, de hecho la gestión y eficacia en el manejo de datos supone uno de los mayores desafíos del proyecto. inicialmente se estiman necesarios 100 teraflops de poder computacional y 15 petabytes de almacenamiento, que aumentarían al avanzar la investigación.

Esquema del telescopio LSST dentro de l cúpula protectora.

El telescopio se encontrará ubicado en Cerro Pachón, en la Región de Coquimbo, Chile, a 2682 m. de altitud. La decisión de ubicar el LSST en Cerro Pachón duró dos años de estudio, donde se compararon otras localizaciones como México, Baja California e Islas Canarias. El Cerro Pachón cuenta con las condiciones atmosféricas, número de noches despejadas por año, patrones climáticos estacionales y calidad de la “nitidez” astronómica necesaria.

Cerro Pachón, en el norte de Chile, en las cercanías se encuentran otros telescopios destacados: el SOAR y el Géminis Sur.

Se espera que el telescopio permita a los astrónomos de todo el mundo: 

• Medir lentes gravitaciones en el espacio para detectar materia oscura, así como energía oscura.
• Reconocer objetos pequeños en el sistema solar, en particular asteroides cercanos a la Tierra y objetos del Cinturón de Kuiper.
• Detectar eventos ópticos transitorios, como las novas y supernovas
• Realizar un mapa de la Vía Láctea.

Como podemos ver el LSST promete una autentica revolución dentro de la astronomía. Mientras tanto las obras de construcción continuan en el cerro Pachón. Se espera que el telescopio, de 465 millones de dólares, vea su "primera luz" en el otoño de 2015.