El vuelo del Dragón.

Cápsula espacial Dragón. SpaceX

Recientemente se ha producido un hecho que podría tener muchas repercusiones en los futuros vuelos espaciales. La primera nave espacial, denominada "dragón", que ha sido desarrollada por una empresa privada, SpaceX, se ha acoplado a la estación Espacial Internacional (ISS). Si bien es cierto que este vuelo espacial ha sido exagerado por la prensa sensacionalista, no deja de tener relevancia de cara al futuro de los Estados Unidos en el espacio.

Emblema de la Dragón. SpaceX

Esquema de la cápsula espacial Dragón. SpaceX

Un tema malinterpretado es el de la financiación de este proyecto, si bien es cierto que SpaceX, ha desarrollado una buena parte de los sistemas de la nave, un gran porcentaje de la financiación ha salido de dinero público, por lo que no es totalmente cierto eso de "nave privada". En todo caso nos encontramos con un panorama espacial mucho más interesante. No debemos olvidar que la Dragón en la primera nave espacial Norteamericana que visita la estación luego de la retirada de los transbordadores el año pasado.

La Dragón es una nave parcialmente re utilizable desarrollada por SpaceX ,una empresa de transporte privado con sede en Hawthorne, California . Durante su vuelo inaugural (no tripulado) en diciembre de 2010, la Dragón se convirtió en la primera nave espacial comercial construida y operada para ser recuperada con éxito. El 25 de mayo de 2012, una variante sin tripulación del Dragón se convirtió en la primera nave espacial comercial en acoplarse con la estación espacial internacional.

Versiones de carga y tripulad de la Dragón. SpaceX

La nave fue desarrollada por SpaceX en el marco de un contrato con la NASA para el programa "Servicios de Transporte Orbital" (COTS). Iniciado internamente por SpaceX en 2005, la nave espacial Dragón se compone de una cápsula presurizada y una sección no presurizada utilizada para el transporte de cargas hasta y desde la estación espacial.

Secciones de la nave Dragón.

Cápsula espacial Dragón. SpaceX

La nave espacial Dragón se compone de 3 elementos principales: la ojiva, que protege a la nave y el adaptador de acoplamiento durante el ascenso, la nave espacial, que alberga a la tripulación y / o la carga presurizada, así como la sección de servicio que contiene la aviónica, el sistema RCS, paracaídas, y otra infraestructura de apoyo, y el tronco, que se emplea para transportar carga no presurizada, además sirve como soporte a los paneles solares del Dragón y a los radiadores térmicos.

Características principales de la capsula Dragón:

1. Capacidad para vuelos totalmente autónomos, con la posibilidad de ser maniobrados por la tripulación en caso necesario.
2. 6.000 kg de carga útil a la órbita baja (LEO); además puede regresar 3.000 kg a la tierra 
3. Volumen de carga: 10 m3 presurizados, y 14 m3 no presurizados.
4. capacidad de hasta 7 pasajeros en la configuración con tripulación.
5. Tolerante a dos fallos en la avionica de la nave, gracias a sus sistemas redundantes
6. Diseñado para aterrizaje sobre el agua (amerizaje) con el uso de paracaídas
7. Permite un reingreso de precisión. 
8. escudo térmico ablativo de alto rendimiento.

Cápsula espacial Dragón. SpaceX

La dragón acoplándose a la estación espacial.

Para asegurar una rápida transición entre las versiones de carga a la versión con capacidad para vuelos tripulados, las configuraciones de carga y de tripulación de la Dragon son casi idénticas, con la excepción del sistema de escape, el sistema de soporte vital y los controles de a bordo que permiten a la tripulación tomar el control de la computadora de vuelo cuando sea necesario. Este enfoque en común reduce al mínimo el esfuerzo de diseño y simplifica el proceso de calificación humana, permitiendo a los sistemas críticos de seguridad de la tripulación de la dragón y de la estación espacial ser probados en los vuelos de demostración no tripulados.

Debemos recordar que la Dragón no es la única nave de carga nueva que debe acoplarse a la estación espacial internacional (ISS) durante el presente año, la capsula Cygnus de la empresa Orbital, tiene previsto realizar su primer vuelo en los próximos meses. Con todo no olvidemos que existe toda una flota de vehículos automatizados encargados del abastecimiento de la estación las progress rusas, el ATV europeo y el HTV japonés, los cuales son los responsables directos de mantener a la ISS, ahora que ya no están los transbordadores espaciales.

Todos los vehículos de carga que deben visitar a la estación espacial durante el 2012.

El futuro de la Dragón es prometedor, si bien el alcanzar a desarrollar una versión tripulada no es tarea fácil, y no es la única empresa que está compitiendo por dicha tarea (incluso existe la propuesta oficial la capsula Orión). Hoy por hoy, la dragón de SpaceX es la que tiene las mayores posibilidades de convertirse en la próxima nave espacial de los Estados Unidos de América.