Exploración de venus V.

Misión tripulada a Venus.

Primeras versiones de la misión "Apollo-Venus".

Hagamos un paréntesis en la exploración robótica de Venus y hablemos de los programas tripulados con destino a este planeta. Por supuesto, nada de viajes tripulados a la superficie de Venus, los mismos se encontraban fuera de nuestras posibilidades tecnológicas (y lo siguen estando). Por la época de la exitosa misión de la mariner 5, y con los Estados Unidos inmersos en la carrera lunar, surgió como una posibilidad real de utilizar el hardware del programa Apolo, con el fin de enviar una misión tripulada a Venus. Se trataban de misiones de sobrevuelo, donde la nave espacial se acercaría al planeta en una trayectoria que la devolvería a la tierra.

Estas tempranas misiones tripuladas a Venus fueron diseñadas para ser llevadas a cabo durante la década de 1970, y suponían grandes retos tecnológicos, viajes fuera de la protección del campo magnético terrestre, vuelos de larga duración y otros. Tanto los Estados Unidos como la Unión Soviética desarrollaron programas con objetivos similares.

Apollo-Venus

Las propuestas de la NASA se basaban en la tecnología desarrollada en el Programa Apolo y el cohete Saturno V, pero con ligeras modificaciones.A mediados de los sesenta se realizaron estudios sobre un posible sobrevuelo tripulado a Venus en el contexto del "Apollo Applications Program" que fue un programa de vuelos espaciales tripulados previsto por la NASA como continuación del proyecto Apolo, pero que nunca llegó a realizarse.

La misión Apollo-Venus partiendo de la órbita de la tierra. La tecnología desarrollada en el marco del programa lunar hubiera posibilitado los viajes a los planetas más cercanos.

Nave interplanetaria Apollo-Venus sobrevolando al segundo planeta.

El lanzamiento del Apollo-Venus tendría lugar el 11 de octubre de 1973, realizando un sobrevuelo al planeta Venus el 3 de marzo de 1974, regresando hacia la Tierra a continuación y llegando a ésta en torno al 1 de diciembre de 1974.La nave interplanetaria estaba basada en un cohete Saturno V modificado de manera similar a lo que sería posteriormente la estación espacial Skylab. El diseño de la nave era semejante a la estación Skylab con una cápsula Apollo acoplada con el aditivo de paneles solares.

Estación espacial Skylab, fue la primera estación orbital de los Estados Unidos, en su diseño estarían basados los planes de viajar a Venus a mediados de los 70.

Rusía por su parte diseñaba la nave TMK, que fue un proyecto de nave espacial interplanetaria para vuelos a Marte y Venus, en ambos casos se trataban de sobrevuelos de dichos planetas. La primera misión de la nave TMK, que iría a Marte, estaba proyectada que fuera lanzada en junio de 1971 y que durara tres años, regresando a la Tierra en julio de 1974 no sin antes haber realizado un sobrevuelo de Venus.

Nave interplanetaria TMK, Rusia pretendía arrebatar el protagonismo que había obtenido Norteamérica con los alunizajes, enviando a sus cosmonautas en vuelos interplanetarios a Marte y Venus.

Nave TMK sobrevolando el planeta Venus.

Posteriormente el proyecto TMK fue replanteado como una posible respuesta soviética a los viajes tripulados estadounidenses a la Luna. El proyecto nunca fue completado, debido a que se basaba en el desarrollo del cohete N-1, cancelado oficialmente en agosto de 1974.

Maqueta de la nave TMK, esto es lo más lejos que pudo llegar el programa de vuelos tripulados a Venus.

Como ya se habrán imaginado ninguno de estos programas fue completado, con el tiempo los escasos recursos para los programas espaciales fueron destinados a proyectos más realizables como las misiones en órbita baja. Posteriormente ninguna agencia estatal o privada ha vuelto a realizar estudios sobre viajes tripulados a Venus. La misión de desentrañar los misterios de este planeta recaería en una nueva oleada de sondas espaciales provenientes de la tierra.

Continuará... 

Ir a parte IV.

Trío de galaxias en Leo.

Este popular grupo de galaxias es conocido como el "Triplete de Leo", una agrupación de tres magníficas galaxias en un mismo campo de visión, evidentemente en dirección de la constelación del león (Leo).

Lo que muchos observadores ignoran es que estas joyas celestes pueden observarse incluso con los más modestos telescopios, siempre que se observe desde un sitio alejado de las molestas luces de la ciudad. Las galaxias que aparecen pueden ser presentadas individualmente como NGC 3628 (a la izquierda), M65 (arriba a la derecha), y M66 (abajo a la derecha).

Todas son grandes galaxias espirales. Ellas nos parecen distintas porque sus discos galácticos están inclinados en ángulos diferentes con respecto a nuestra visión.

NGC 3628 está vista de canto, con líneas de polvo oscuro que atraviesan el plano de la galaxia, mientras que los discos de M66 y M65 están ambos inclinados lo suficiente como para mostrar sus estructuras espirales.

Las interacciones gravitatorias entre estas galaxias han dejado sus huellas en las mismas, tenemos el ejemplo del disco ligeramente torcido e inflado de NGC 3628 y los estirados brazos de M66. La distancia estimada a este grupo galáctico es de unos 30 millones de años luz.

Júpiter y Fobos muy juntos

La sonda Mars Express, estudiando al planeta Marte.

Esta es una de esas imágenes que me recuerdan el porqué me gusta tanto el espacio y su exploración. La sonda Mars Express perteneciente a la agencia espacial europea (ESA) fotografió a la luna marciana Fobos cuando esta se encontraba muy cerca (aparentemente) del planeta Júpiter. De hecho la sonda realizó una maniobra especial con el fin de colocarse en una posición óptima para poder fotografiar este raro alineamiento.

 

En esta fotografía podemos ver a la pequeña luna marciana Fobos en una singular conjunción con el planeta Júpiter.

Fotografías que muestran el momento antes, durante y después de la conjunción.

La cámara estéreo de alta resolución de la sonda captó esta conjunción vista desde el planeta Marte, el pasado 1 de junio de 2011. Ese día la sonda se encontraba a unos 11.389 kilómetros de la luna marciana Fobos (Phobos) mientras que Júpiter se hallaba a unos 529 millones de kilómetros de distancia.

Órbitas de la Mars Express y de la luna Fobos.

Fobos y la Mars Express.

Al conocer el momento exacto de la conjunción, se pudieron verificar e incluso mejorar nuestros conocimientos acerca del comportamiento orbital de la pequeña luna. En verdad una de las mejores vistas obtenidas por una sonda espacial. Lastimosamente creo que pasará mucho tiempo antes de que los seres humanos puedan ver un evento similar con sus propios ojos desde el planeta Marte.

Galaxias a través de la bruma.

En la imagen superior podemos observar a las principales galaxias del grupo galáctico M 81, La hermosa espiral es M 81 la galaxia dominante del grupo, mientras que por debajo de ella se observa a su compañera la galaxia irregular M 82. Estas dos galaxias se encuentran interactuando gravitatoriamente entre sí, lo que provoca deformaciones en M 82. Otras galaxias más débiles pertenecientes al grupo aparecen en esta fotografía de campo amplio, además del trazo de un satélite artificial. Este panorama galáctico es observado a través de un tenue resplandor nebuloso procedentes de nubes estelares ubicadas en nuestra galaxia.

Exploración de Venus IV.

Planeta Venus.

Luego del exitoso sobrevuelo de la Mariner 2 al planeta Venus en 1962, se produjo una breve pausa en la exploración de este planeta, los esfuerzos destinados a la carrera lunar entre los Estados Unidos y la entonces Unión Soviética limitaban los recursos para nuevas misiones a otros planetas, además los datos enviados por la Mariner 2, ya mostraban Venus como un mundo muy hostil para la vida. Pero nada de esto detiene para siempre a la curiosidad humana.

Sonda Venera 2.

La siguiente sonda enviada fue la Venera 2, lanzada el 12 de noviembre de 1965, lastimosamente se perdió la comunicación con el vehículo antes de pueda dejar la órbita de la tierra. La siguiente misión fue la también soviética Venera 3, pero su objetivo era distinto. Este aparato espacial estaba diseñado no solo para acercarse a venus sino para sumergirse en su atmósfera, transmitir los datos ambientales a la tierra, para posteriormente estrellarse en la superficie venusina el 1 de marzo de 1966. la misión tuvo un éxito parcial ya que efectivamente se convirtió en el primer artefacto construido por el hombre en tocar la superficie de Venus, pero el sistema de comunicaciones encargado de enviar los datos a la tierra no funcionó correctamente.

Venera 3.

La Unión Soviética tendría la revancha el 18 de octubre de 1967, cuando la sonda Venera 4 ingresó en la atmósfera venusina desplegando una serie de experimentos científicos, además de transmitirlos a la tierra. Venera 4 mostró que la temperatura de la superficie era incluso más caliente de lo que la Mariner 2 había medido con casi 500 ° C, y que el la composición de la atmósfera era de unos 90 a 95% dióxido de carbono.

Sonda Venera 4, mucho más avanzada que sus predecesoras, noten en la parte inferior de la misma al módulo de descenso atmosférico, encargado  de sumergirse en la atmósfera venusina, con el fin de estudiarla en detalle.

Etapas o fases atravesadas por la sonda atmosférica de la Venera 4, al ingresar a la atmósfera de Venus.

La atmósfera de Venus resultó ser mucho más densa de lo que diseñadores de la Venera 4 habían previsto, por eso su descenso en paracaídas fue mucho más lento de lo previsto. Esto provocó que las baterías se agotaran antes de que la sonda llegue a la superficie. Después de transmitir datos durante 93 minutos, la Venera 4 envió una última lectura de la presión, que fue de 18 bar a una altura de 24,96 kilómetros. 

Sonda atmosférica de la Venera 4.

Sonda atmosférica en la superficie de Venus.

Abajo podemos ver un vídeo (en ruso) de la misión de la sonda Venera 4, desde su preparación en tierra por parte de los científicos e ingenieros soviéticos, hasta el fin de su viaje de exploración a Venus.

Tan solo un día después llegó el turno de investigar a Venus a otra sonda espacial, en este caso de origen Norteamericano, hablamos de la Mariner 5. La Mariner 5 llevó a cabo un sobrevuelo a una distancia de menos de 4000 km por encima de las cimas de las nubes de venus. Originalmente esta sonda fue construida como copia de seguridad para una sonda enviada a Marte, la Mariner 4, pero cuando esa misión fue un éxito, se quiso aprovechar dicha sonda de repuesto modificandola para una misión de Venus, y así nació la Mariner 5. La nave espacial llevaba un conjunto de instrumentos más sensibles que los de su predecesora, la Mariner 2, en particular, su experimento de ocultación de radio.

Lanzamiento de la sonda espacial Mariner 5.

Los datos de radio ocultación de Mariner 5 han ayudado a entender los datos de temperatura y presión devueltos por el módulo de aterrizaje (avenusaje) de la Venera 4, que como hemos hablado antes, llegó a Venus, poco antes de la Mariner 5. Después de estas misiones, estaba claro que Venus tenía una superficie muy caliente y una atmósfera más densa de lo esperado.

Mariner 5.

Las operaciones de Mariner 5 terminaron en noviembre de 1967 y actualmente se encuentra fuera de servicio en una orbita heliocéntrica. Pero el principal interés de las potencias espaciales era estudiar a venus desde su misma superficie, tarea encomendada a la siguiente oleada de naves espaciales.


Continuará...


Ir a parte III.

Remolino de polvo en Marte.

Un remolino de polvo, proyecta una sombra sobre la superficie de Marte en esta imagen adquirida por la cámara HiRISE de la sonda Mars Reconnaissance Orbiter (MRO). La escena fue captada una tarde a finales de la primavera en la región Amazonis Planitia en el norte de Marte . La vista abarca un área de aproximadamente cuatro décimas de milla (644 metros) de ancho. El norte está hacia la parte superior. La longitud de la sombra del torbellino de polvo indica que el penacho de polvo llega a más de media milla (800 metros) de altura. La imagen fue tomada durante la época del año marciano, cuando el planeta está más lejos del sol. Al igual que en la Tierra, los vientos en Marte son impulsados ​​por el calentamiento solar. Incluso al estar más lejos, nuestro astro rey tiene la suficiente fuerza como para provocar estos fenómenos en la tenue atmósfera marciana.

Galeria: Júpiter-Venus preconjunción.

Desde hace varios días Venus y Júpiter se encuentran  acercándose aparentemente en el cielo, ofreciendo a los amantes de la astronomía unas vistas realmente hermosas. Nada más se pone el sol, podremos contemplar a estos astros en dirección oeste, Venus es el más brillante de los dos y se encuentra hasta la primera mitad de marzo por debajo de Júpiter, para posteriormente hallarse arriba del mismo. No olviden que el máximo acercamiento se producirá el día 13 de marzo, aunque podremos observar a ambos planetas cerca uno del otro durante gran parte del mes. A no perderse este espectáculo celeste, abajo le presento una pequeña galería con algunas fotografías de esta conjunción.  

NGC 3324: Nebulosa "Ojo de cerradura".

La gran nebulosa de Carina alberga una gran cantidad de objetos de sumo interés astronómico, uno de ellos es la nebulosa "Ojo de cerradura" (del ingles Keyhole) La oscura y polvorienta nebulosa debe su nombre a su forma poco habitual, parecida al agujero de una cerradura. Denominada oficialmente NGC 3324, la nebulosa Ojo de Cerradura es una región menor superpuesta a la más grande nebulosa  de Eta Carina. Estas nebulosas fueron creadas por la estrella moribunda Eta Carina, que tiende a las explosiones violentas durante sus centurias finales.

Esta nebulosa es mucho más pequeña y oscura que la nebulosa de Carina, está compuesta por moléculas frías y polvo que contiene filamentos brillantes de gas fluorescente caliente que se contrasta contra la nebulosa más brillante del fondo. El diámetro de esta Nebulosa es de aproximadamente 7 años luz. Se encuentra aproximadamente a unos 9.000 años luz de distancia. Esta fotogénica nebulosa puede verse desde el sur incluso con un telescopio pequeño.

Espectáculo de Venus y Júpiter al atardecer

Cualquier amante del cielo se habrá dado cuenta de la presencia de estos cuerpos en los cielos del atardecer desde hace unos días. Durante el mes de marzo podremos contemplar a Venus en las cercanías de Júpiter ofreciéndonos algunas de las mejores vistas astronómicas de los últimos años.

Lunes 5 de marzo, desde hace unos días se puede contemplar a Venus en las cercanías de Júpiter. Mantendrán esta cercanía durante gran parte del mes de marzo.

A lo largo de los próximos días notaremos como Venus, el planeta más brillante, se va aproximando a Júpiter hasta alcanzar la mínima separación el día 13 de marzo. Ese día Venus se encontrará a poco menos de 3 grados de arco, separado de Júpiter siendo el mejor momento para observar la danza de estos planetas, ambos cabrán dentro del campo de observación de un binocular. Aquellos que dispongan de equipos fotográficos no deberían perder esta oportunidad de inmortalizar este espectáculo celeste. 

La mayor aproximación se dará el día 13 de marzo.

NGC 2359: el Casco de Thor.

En la imagen superior podemos observar a esta impresionante nebulosa que tiene una forma semejante a un casco con apéndices alados, a la misma se la denomina popularmente el Casco de Thor. En realidad, el casco es más como una burbuja interestelar, inflada por el viento rápido proveniente de la estrella brillante y masiva cerca del centro de la burbuja, al atravesar una nube molecular que la rodea. Clasificada como una estrella Wolf-Rayet (Las estrellas Wolf-Rayet son estrellas calientes y evolucionadas que sufren grandes pérdidas de masa debido a intensos vientos estelares) la estrella central es una gigante extremadamente caliente que se cree se encuentra en una breve etapa de evolución pre-supernova. Catalogada como NGC 2359, la nebulosa está situada a unos 15.000 años-luz de distancia en la constelación Canis Major y posee un diámetro de aproximadamente 30 años luz.

Exploración de Venus III.

Los primeros exploradores robóticos.

Mariner 2, primer sonda en sobrevolar Venus, otro planeta.

La Unión Soviética fue la primera potencia espacial en intentar explorar otros mundos, para ello programó una sencilla misión de sobrevuelo a Venus, que fue lanzada el 4 de febrero de 1961, pero la misma falló al intentar dejar la órbita de la tierra. Dicha misión, llamada por su nombre de desarrollo Venera 1VA nº1, aunque en occidente solo la conocimos como la Sputnik 7. Con el fin de evitar reconocer el fracaso de la misión, las autoridades soviéticas anunciaron que esta era solo una prueba para satélites pesados llamada también Tyazhely Sputnik (satélite pesado en ruso). De esta forma el primer intento de alcanzar a Venus "oficial" fue el de la sonda hermana de la anterior, la Venera 1. 

Venera 1, primera sonda soviética enviada a Venus.

La primera sonda espacial a Venus, y a cualquier otro planeta, comenzó su viaje el 12 de febrero de 1961 con el lanzamiento de la sonda Venera 1, por parte de la entonces Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas URSS. Esta fue además la primera sonda del programa Venera de exploración soviética de Venus. La sonda fue enviada en una trayectoria de impacto directo con Venus, sería ademas el primer objeto construido por el hombre en tocar la superficie de otro planeta. Pero en esta ocasión tampoco tendrían mucha más suerte los soviéticos.

Cuando la nave se encontraba aun en las cercanías de la tierra, a aproximadamente 2 millones de kilómetros se pierde todo contacto con la Venera 1. Los ingenieros soviéticos estimaron que la sonda se perdió por culpa del fallo de los sensores de orientación, que imposibilitaron a la nave orientar su antena hacia la tierra. Se estima que la nave paso a unos 100.000 km de Venus a mediados de mayo de ese año. Con la ayuda del radiotelescopio británico de Jodrell Bank algunas débiles señales, quizás de la Venera 1, fueron detectadas en junio.

Estampilla de correos conmemorando el lanzamiento de la Venera 1, noten que no se muestra el diseño real de la sonda, algo muy común del secretismo soviético de la época.

La exploración de Venus por parte de los norteamericanos también comenzó mal, la primera de las sondas de exploración planetaria del programa "Mariner", la Mariner 1 despegó el 22 de julio de 1962 solo para ser destruida a los pocos segundos del lanzamientos debido a que el cohete lanzador se desvió de la trayectoria elegida. Por aquel entonces Norteamérica tenía la costumbre de construir las sondas en pares idénticos, para aumentar de esta manera la posibilidad de éxito en la misión. 

Diseño de las sondas Mariner 1 y 2, ambas estaban basadas en el diseño de las primeras naves del programa lunar "Ranger".

Lanzamiento de la Mariner 1.

Entonces el 27 de agosto de 1962 partía la sonda Mariner 2, con destino a Venus. Las dos primeras Mariner estaban basadas en las naves lunares del programa Ranger, programa que tiene su propia entrada en el blog . Esto fue así para acelerar el desarrollo de las sondas, al utilizar un modelo ya existente. Luego de 109 días de vuelo espacial, el 14 de diciembre de 1962, la Mariner 2 se convierte en la primera sonda espacial exitosa pasando a casi 35.000 kilómetros de la capa de nubes de Venus.

Sonda Mariner 2 sobrevolando al planeta Venus.

En las cercanías del planeta, la sonda empezó a trabajar frenéticamente con el fin de recabar la mayor cantidad de datos posibles. Debido al sencillo diseño de la sonda, la misma solo contaba con instrumental científico básico, lastimosamente entre ellos no se encontraba ninguna cámara fotográfica, así que no se tomaron imágenes del planeta. La primera gran sorpresa la presentaron sus radiómetros infrarrojos y de microondas, al detectar que, mientras las temperaturas en las cimas de las nubes eran frescas, la superficie estaba muy caliente, por lo menos 425º centígrados. Esto ponía fin toda esperanza de que el planeta pueda albergar a formas de vida de tipo terrestre.

Ingenieros de la NASA dando los toques finales a la sonda Mariner 2 antes del lanzamiento.

Con este sencillo sobrevuelo siglos enteros de fantasía y especulación acerca de este planeta fueron borrados en un instante. La sonda continuó registrando datos del planeta y del viento solar, pero fue incapaz de detectar un campo magnético planetario o cinturones de radiación. La Mariner 2 siguió transmitiendo hasta el 3 de enero de 1963, cuando se pierde toda comunicación. Actualmente se encuentra en una órbita heliocéntrica, pero no pasaría mucho antes de que una nueva oleada de naves espaciales, mucho más avanzadas visite a este planeta.

Una nueva generación de sondas se aproximaba a Venus.

 

Continuará...

Ir a segunda parte.