Exploración de Venus III.

Los primeros exploradores robóticos.

Mariner 2, primer sonda en sobrevolar Venus, otro planeta.

La Unión Soviética fue la primera potencia espacial en intentar explorar otros mundos, para ello programó una sencilla misión de sobrevuelo a Venus, que fue lanzada el 4 de febrero de 1961, pero la misma falló al intentar dejar la órbita de la tierra. Dicha misión, llamada por su nombre de desarrollo Venera 1VA nº1, aunque en occidente solo la conocimos como la Sputnik 7. Con el fin de evitar reconocer el fracaso de la misión, las autoridades soviéticas anunciaron que esta era solo una prueba para satélites pesados llamada también Tyazhely Sputnik (satélite pesado en ruso). De esta forma el primer intento de alcanzar a Venus "oficial" fue el de la sonda hermana de la anterior, la Venera 1. 

Venera 1, primera sonda soviética enviada a Venus.

La primera sonda espacial a Venus, y a cualquier otro planeta, comenzó su viaje el 12 de febrero de 1961 con el lanzamiento de la sonda Venera 1, por parte de la entonces Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas URSS. Esta fue además la primera sonda del programa Venera de exploración soviética de Venus. La sonda fue enviada en una trayectoria de impacto directo con Venus, sería ademas el primer objeto construido por el hombre en tocar la superficie de otro planeta. Pero en esta ocasión tampoco tendrían mucha más suerte los soviéticos.

Cuando la nave se encontraba aun en las cercanías de la tierra, a aproximadamente 2 millones de kilómetros se pierde todo contacto con la Venera 1. Los ingenieros soviéticos estimaron que la sonda se perdió por culpa del fallo de los sensores de orientación, que imposibilitaron a la nave orientar su antena hacia la tierra. Se estima que la nave paso a unos 100.000 km de Venus a mediados de mayo de ese año. Con la ayuda del radiotelescopio británico de Jodrell Bank algunas débiles señales, quizás de la Venera 1, fueron detectadas en junio.

Estampilla de correos conmemorando el lanzamiento de la Venera 1, noten que no se muestra el diseño real de la sonda, algo muy común del secretismo soviético de la época.

La exploración de Venus por parte de los norteamericanos también comenzó mal, la primera de las sondas de exploración planetaria del programa "Mariner", la Mariner 1 despegó el 22 de julio de 1962 solo para ser destruida a los pocos segundos del lanzamientos debido a que el cohete lanzador se desvió de la trayectoria elegida. Por aquel entonces Norteamérica tenía la costumbre de construir las sondas en pares idénticos, para aumentar de esta manera la posibilidad de éxito en la misión. 

Diseño de las sondas Mariner 1 y 2, ambas estaban basadas en el diseño de las primeras naves del programa lunar "Ranger".

Lanzamiento de la Mariner 1.

Entonces el 27 de agosto de 1962 partía la sonda Mariner 2, con destino a Venus. Las dos primeras Mariner estaban basadas en las naves lunares del programa Ranger, programa que tiene su propia entrada en el blog . Esto fue así para acelerar el desarrollo de las sondas, al utilizar un modelo ya existente. Luego de 109 días de vuelo espacial, el 14 de diciembre de 1962, la Mariner 2 se convierte en la primera sonda espacial exitosa pasando a casi 35.000 kilómetros de la capa de nubes de Venus.

Sonda Mariner 2 sobrevolando al planeta Venus.

En las cercanías del planeta, la sonda empezó a trabajar frenéticamente con el fin de recabar la mayor cantidad de datos posibles. Debido al sencillo diseño de la sonda, la misma solo contaba con instrumental científico básico, lastimosamente entre ellos no se encontraba ninguna cámara fotográfica, así que no se tomaron imágenes del planeta. La primera gran sorpresa la presentaron sus radiómetros infrarrojos y de microondas, al detectar que, mientras las temperaturas en las cimas de las nubes eran frescas, la superficie estaba muy caliente, por lo menos 425º centígrados. Esto ponía fin toda esperanza de que el planeta pueda albergar a formas de vida de tipo terrestre.

Ingenieros de la NASA dando los toques finales a la sonda Mariner 2 antes del lanzamiento.

Con este sencillo sobrevuelo siglos enteros de fantasía y especulación acerca de este planeta fueron borrados en un instante. La sonda continuó registrando datos del planeta y del viento solar, pero fue incapaz de detectar un campo magnético planetario o cinturones de radiación. La Mariner 2 siguió transmitiendo hasta el 3 de enero de 1963, cuando se pierde toda comunicación. Actualmente se encuentra en una órbita heliocéntrica, pero no pasaría mucho antes de que una nueva oleada de naves espaciales, mucho más avanzadas visite a este planeta.

Una nueva generación de sondas se aproximaba a Venus.

 

Continuará...

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