Programa lunar Ranger.

En estos momentos en que se discute la creación de una base lunar permanente, es bueno recordar los orígenes de la exploración de nuestro satélite natural. En su momento hablamos de la sonda soviética "Mechta" o luna 1, ahora le toca el turno a su equivalente americano, el programa Ranger.

Diseño básico preliminar de las sondas Ranger. 

Las sondas Ranger fueron las primeras naves robóticas norteamericanas destinadas a investigar a la luna. Su objetivo principal era obtener información acerca de las características de la superficie lunar con vistas al desarrollo de los futuros y más ambiciosos programas de la NASA, el Surveyor (misiones de alunizaje robóticas) y el mucho más conocido Apolo (misiones de alunizaje tripuladas). 

El diseño básico de las naves del programa Ranger era el de una base hexagonal, de la que sobresalían los paneles solares, con una torre cónica. La misión consistía en viajar a la luna en una ruta de impacto, estudiar las condiciones ambientales en las cercanías de la luna, y fotografiar su superficie hasta estrellarse contra la misma. Leyeron bien, estas eran sondad suicidas que debían transmitir sus datos en tiempo real y a gran velocidad, antes de impactar en la luna. Por ese entonces las tecnologias necesarias estaban en pañales, por lo cual fue un gran logro el conseguirlo.

Lanzamiento de la sonda Ranger 1.

Pero no fue nada fácil, de las 9 sondas lanzadas solo las tres ultimas, las Ranger 7,8,9 produjeron resultados positivos, muchas de ella como las dos primeras el fracaso provino del cohete lanzador que fue incapaz de colocar a la sonda en una ruta hacia la luna. Este fallo es muy similar al que tuvo recientemente la Phobos-Grunt no pudo dejar la órbita terrestre.

Las otras enfrentaron dificultades propias señales débiles, fallos de las células solares, excesiva aceleración, fallo al encender las cámaras. Por aquella época era común el fallo de una sonda espacial, principalmente debido a lo poco desarrollada que estaba la tecnología espacial, a diferencia de ahora, donde un fallo es algo raro (pero no dejan de ocurrir de tanto en tanto).

La Ranger 7 fue la primera en funcionar correctamente, despegó el 28 de Julio de 1964 poniéndose en dirección a la luna. Al día siguiente, el 29 de Julio de 1964 la maniobra de corrección de curso planificada se ejecutó con una corta ignición de los cohetes. El 31 de Julio de 1964 la Ranger 7 logró impactar sobre la Luna, 18 minutos antes de dicho impacto se iniciaron los envios de imágenes, en total se enviaron hacia la Tierra 4,308 fotografías de alta calidad, la última fotografía enviada antes del choque tuvo una resolución de 0,5 metros. Todo un logro por ese entonces.

El 20 de Febrero de 1965 le tocó el turno a la Ranger 8 de impactar sobre la Luna. 23 minutos antes de dicho impacto se iniciaron los envios de imágenes. Posteriormente el 24 de marzo de ese año, la Ranger 9 cumplía su misión consiguiendo en sus ultimas fotografías alcanzar una resolución de 30 cm.

Estas misiones pioneras allanaron el camino que, más tarde, siguió el hombre para cumplir su sueño de alcanzar otro mundo.