OAO-2: el primer telescopio en el espacio.

OAO-2, primer telescopio espacial.

Todos conocemos al telescopio espacial Hubble, sus maravillosas imágenes de nuestro universo nos sorprenden regularmente, y no podemos olvidar al resto de la flota de observatorios obitales. Telescopios como el Kepler, Planck, Herschel, Chandrá, Spitzer y muchos otros que investigaron (y algunos continúan investigando) al cosmos.

Espectro electromagnético, varias longitudes de onda no penetran la atmósfera y otras solo lo hacen parcialmente.

Pero no siempre fue así, antes de la era espacial la astronomía era propiedad exclusiva de los observatorios terrestres, estábamos limitados a lo que la atmósfera nos permitía observar. Sabíamos de la existencia de otras longitudes de onda infrarrojos, ondas de radio, ultravioleta, rayos x y rayos gama pero muchas de ellas solo atravesaban parcialmente la atmósfera, mientras que otras no lo hacían en lo absoluto.

Cohete Aerobee, utilizado para vuelos suborbitales con el fin de estudiar las radiaciones electromagnéticas que no llegan a la superficie terrestre.

Recién a finales de los 40 y principios de los 50 se empezó a superar esta barrera atmosférica, con los primeros cohetes suborbitales. Dichos cohetes permitian un fugaz vuelo por fuera de la atmósfera terrestre, dando la oportunidad de investigar al universo en formas que no son posibles desde la superficie terrestre.

Lanzamiento del OAO-2, el 7 de diciembre de 1968.

Aunque el verdadero anhelo de los astrónomos era tener un observatorio en órbita. Con la llegada de la era espacial se abría la posibilidad de colocar telescopios fuera de la atmósfera, pero tuvieron que esperar ya que los primeros telescopios lanzados estaban apuntando en la dirección equivocada, es decir hacia el suelo, eran satélites espías. Debieron esperar hasta 1968, cuando la NASA lanzo al OAO-2 (Orbiting Astronomical Observatory, obsevatorio astronomico orbital). Basicamente era un satélite de dos toneladas que fue bautizado como con el nombre de "Stargazer" una vez en el espacio.

OAO-2.

Estrictamente hablando, el OAO contaba con varios telescopios distintos, aunque el instrumento estrella estaba formado por cuatro telescopios de 30,48 centímetros de diámetro, cada uno de ellos conectados a una cámara de televisión especial para poder estudiar el espectro ultravioleta, una de las regiones prohibidas para la astronomía terrestre.

Configuración del OAO-2.

Por primera vez la Humanidad conseguía levantar el velo de la atmósfera y ante nosotros se nos presentaba un Universo como nunca antes nadie, literalmente, lo había visto. Desgraciadamente, la resolución del OAO no permitía obtener imágenes espectaculares, pero sí nos enseñó que el cielo en ultravioleta era muy diferente del que se podía ver desde la Tierra. 

Técnicos de la NASA preparando el telescopio para su lanzamiento.

En los años siguientes se siguieron lanzando telescopios espaciales para observar distintas regiones del espectro hasta llegar finalmente en 1990 al telescopio espacial Hubble. El Hubble no fue, como hemos visto, el primer telescopio en órbita, pero su gran espejo primario de 2,4 metros lo convirtió en el primer gran observatorio espacial. Después del mismo aparecieron otros grandes observatorios que cambiaron para siempre a la astronomía.