Skylon: el avión espacial.

Avión espacial Skylon.

Uno de los mayores obstáculos que limitan a la industria espacial es el elevado coste de los vehículos lanzadores, esos ingenios encargados de transportar cargas al espacio. Usemos una analogía con los aviones comerciales, se destinan millones de dólares en la construcción de un avión, esto es así debido a la complejidad de dicha tecnología, pero las numerosas veces que es utilizado dicho aparato compensan sobradamente el costo.

Avión espacial Skylon.

Ahora, emplear un cohete es equiparable a construir un avión, usarlo una vez y luego tirarlo a la basura, la no reutilización de estos vehículos es lo que encarece bastante el acceso al espacio. Un cohete, el Ariane 5 por ejemplo, cuesta alrededor de 160 millones de Euros solo para ser usado una vez y luego desintegrarse en la atmósfera, si queremos lanzar otra carga similar no nos queda otra que gastar otros 160 millones para construir otro cohete. no es de extrañar que la industria espacial no avance.

Avión espacial Skylon.

Uno de los mayores anhelos en dicha industria es el desarrollo de un sistema de lanzamiento completamente reutilizable, existen diversos modelos propuestos para lograrlo que involucran 2 o 3 vehículos y algunos hasta el empleo de vías electromagnéticas para propulsarlos.

Avión espacial Skylon.

Pero el Santo Grial de la astronáutica para conseguir lanzamientos económicos es desarrollar aviones espaciales reutilizables capaces de despegar desde un aeropuerto y elevarse directamente al espacio, para después dejar su carga y automáticamente regresar de forma segura la Tierra. Uno de estos proyectos es el británico SKYLON.

Avión espacial Skylon.

Skylon es un diseño propuesto para un avión espacial no tripulado (posteriormente podrá llevar pasajeros al espacio), realizado por la compañía Británica Reactions Engines Limited (REL). Utiliza un ciclo combinado, con un motor a chorro con ingestión de aire para llegar a la órbita en una sola etapa.

Configuración del Skylon.

Corte interno del Skylon.

El diseño se basa en un avión impulsado por hidrógeno que despegaría de una pista de aterrizaje convencional, y aceleraría a Mach 5.4 alcanzando una altura de unos 26 kilómetros utilizando el oxigeno del aire como combustible. Al alcanzar dicha altitud encendería los motores para utilizar el oxígeno líquido de sus tanques de combustible internos para llevarlo a la órbita.

Una vez se encuentre girando alrededor de la tierra liberaría su carga útil, que puede pesar hasta 16,5 toneladas, para luego volver a entrar en la atmósfera. Para la reentrada su exterior se halla protegido por un compuesto de cerámica altamente resistente al calor.

Avión espacial Skylon colocando un satélite en órbita terrestre.

Materiales compuestos de cerámica protegerán al vehículo durante el reingreso a la atmósfera terrestre.

Al encontrarse de nuevo en la atmósfera podrá utilizar nuevamente al oxígeno del aire para propulsarse y alcanzar un aeropuerto donde efectuará un aterrizaje como cualquier otro avión. Luego, se sometería a la inspección y el mantenimiento necesario, y, sí se logra el objetivo del diseño será capaz de volar nuevamente al cabo de dos días.

Aterrizaje del Skylon.

El Skylon siendo transportado para su mantenimiento.

La clave "mágica" del concepto del avión espacial Skylon, es un novedoso sistema de propulsión llamado "Sabre". Básicamente es en parte un motor a reacción y en parte un motor cohete. Utiliza el hidrógeno y oxígeno almacenados en tanques internos para conseguir empuje, sin embargo en la baja atmósfera este oxígeno se toma directamente de la atmósfera, reduciendo drásticamente el peso del vehículo al no ser necesario llevar todo ese oxigeno extra. 

Esquema interno de un motor "Sabre".

Está prevista una flota de vehículos; el diseño apunta a un factor de reutilización de 200 veces. De acuerdo a los estudios y análisis realizados los costos por kilogramo de carga útil se espera que bajará de los actuales £15,000/kg (23.000 $ por kilogramo) a tan solo £650/kg (poco más de 1000 dolares por kilogramo).

De conseguir la financiación este vehículo podría volar en unos 10 años. Promete revolucionar nuestra capacidad espacial al facilitar y abaratar enormemente el acceso al espacio. Esperemos que este proyecto  no se quede siendo solo una "nave powerpoint" más, sino que salga adelante.

Avión Skylon visitando la estación espacial internacional (ISS), transportando astronautas, víveres y suministros para la misma. Un sistema flexible como el Skylon facilitaría la presencia humana en el espacio. 

Skylon visitando un hotel en órbita baja. El turismo espacial será posiblemente uno de los mayores mercados para este avión aeroespacial.

Las factorías orbitales también serán un buen negocio. A medida que mejoremos nuestras capacidades para fabricar compuestos y materiales en el espacio crecerá la demanda de vehículos que puedan transportar insumos desde y hacia las futuras estaciones espaciales.

Incluso podríamos ir más lejos hasta el punto de construir los primeros "astilleros" en el espacio, donde se construirían naves espaciales con las que nos aventuraremos en el sistema solar.