¿Cómo buscamos objetos en la Nube de Oort?

En las profundidades del espacio, en lugares ubicados a centenares o miles de unidades astronómicas del sol, donde nuestro astro rey es una más de las estrellas brillantes, aún se puede sentir el ligero toque de su atracción gravitatoria. Nos encontramos es la Nube de Oort, astronómicas reserva de cometas que aparentemente rodea al sistema solar. Pero, ¿Han sido encontrados objetos que pertenecen a la Nube de Oort? pues salvo algún que otro candidato dudoso, la respuesta es no.

Desde 1930 los astrónomos han teorizado que una burbuja esférica de objetos helados rodea al Sistema Solar, 100.000 veces más lejos del Sol que la Tierra. 

En 1932, el astrónomo Ernst Öpik postuló que los cometas de período largo se originaban en una nube que orbitaba en los confines del Sistema Solar.Más tarde, el astrónomo holandés Jan Oort postuló la teoría de manera independiente. Es así que a veces se la llama Nube de Öpik-Oort o Nube de Oort.

Nube de Oort.

Estos escombros, se dice, son la fuente de los llamados cometas de largo período, que toman millones de años en orbitar el Sol. Sin embargo, la existencia de esta nube es hipotética, ya que nunca ha podido ser observada, dado que los objetos están muy lejos y son muy pequeños de ver. 

Cometa hale Bopp. De periodo largo, posiblemente sea un visitante de la Nube de Oort.

Pero eso no detiene a los investigadores, se han propuesto dos formas para detectar a los cuerpos presentes en la nube de Oort, para de esa manera determinar algunas de sus características, para de esa manera conocer más acerca de esta lejana región y como se relaciona con los cuerpo más cercanos al sol.

Método de la radiación de fondo de microondas (CMB).

Telescopio Planck.

Propuesto por los astrofísicos Daniel Babich y Avi Loeb del Centro Harvard-Smithsonian. Según dichos investigadores ,dicen que podrían ser capaces de detectar la nube al estudiar la radiación de fondo de microondas (CMB): la radiación que baña el espacio uniformemente dejada por "la Gran Explosión". 

Aunque los cometas son helados, son igualmente más cálidos que el CMB. Así, su emisión térmica debería mostrarse contra la radiación CMB, según los investigadores. Básicamente tomamos una estrella al azar de la distribución observada en la vecindad local alrededor del Sol. Luego calculamos cómo la estrella influiría a la Nube de Oort. Los investigadores luego midieron el efecto que produciría la estrella en el CMB y en los más calientes objetos de la Nube y repitieron los cálculos para 1.000 estrellas. 

Mapa elaborado por el telescopio Planck.

Ahora, para poder utilizar esta técnica mapas de alta resolución de CMB deberían ser capaces de determinar las áreas de la nube afectadas por las estrellas. Hasta ahora no se ha hecho ningún mapa semejante, pero el telescopio Plank, esta haciendo el trabajo de crear uno.

El Planck está diseñado para detectar las anisotropías en el fondo cósmico de microondas en todo el cielo, con una resolución y sensibilidad sin precedentes. Planck será una fuente valiosísima de datos con los que se comprobarán las teorías actuales sobre el universo primitivo y los orígenes de las estructuras cósmicas.

Telescopio Planck.

Los mapas de alta resolución de CMB delatarían la presencia de una gran cantidad de cuerpos contra el fondo de dicha radiación, pero este método tiene un inconveniente, si la nube Oort es esferica su presencia su presencia seria uniforme a lo largo del cielo, lo que volvería a la nube indetectable, ahora no sabemos si este es el caso, pues muchos factores podrían afectar la forma que tiene la Nube de Oort, Como la influencia del nucleo galactico, paso de estrellas cercanas o la influencia, hipotética, de la supuesta compañera del sol, Némesis.

Método del Transito Estelar.

El otro método consiste en utilizar a un telescopio buscador de planetas para hallar a estos esquivos cuerpos de la nube Oort. La nave espacial Kepler, es la indicada. La misma tiene una misión clara: vigilar una gran región de estrellas para ver si su brillo cae, aunque sólo sea ligeramente. La idea es captar el momento en que un planeta pase por delante de su estrella (tránsito) que será detectado por Kepler al registrar una pequeña caída de brillo, para ello la nave espacial esta dotada de una gran sensibilidad para detectar estos tránsitos.

Telescopio Kepler.

Esta misma sensibilidad, según un nuevo estudio, podría permitir que Kepler identifique objetos en la nube de Oort, los astrofísicos Eran Ofek del Instituto de Tecnología de California y de Ehud Nakar de la Universidad de Tel Aviv estiman que Kepler puede observar un máximo de 100 eclipses del conjunto de estrellas que está estudiando debidas a transitos de objetos de la nube de Oort durante su misión de 3, 5 años de búsqueda de exoplanetas. Si Kepler detecta suficientes eclipses, según Ofek y Nakar proponen, los datos podrían ser utilizados para situar límites de observaciones sobre la ubicación, distribución y tamaño de la nube de Oort.

Telescopio Kepler.

Esta no sería la primera vez que un telescopio espacial sea usado para buscar objetos distantes del sistema solar de esta manera. En diciembre pasado se informó del hallazgo de un cuerpo del cinturón de Kuiper con base en los datos archivados por el Telescopio Espacial Hubble. En los datos del Hubble se observó un eclipse causado por un objeto en el cinturón de Kuiper, el cinturón de objetos helados situado más cerca, dónde habita Plutón. Ya en 2004 en un artículo propuso que Kepler tendría la capacidad necesaria como para detectar objetos del Cinturón de Kuiper.

Telescopio Kepler.

Mateo Lehner, un astrónomo del Instituto de Astronomía y Astrofísica de la Academia Sinica en Taipei, Taiwán, dice que considera factible esta propuesta, aunque las exposiciones de Kepler son mucho más largas que la duración de un eclipse. Cada eclipse se mostraría como una caída en la luz de las estrellas en una sola lectura, mientras que el paso de un exoplaneta se extiende a través de varias lecturas. "Los eventos son cortos en relación al tiempo de exposición", explica Lehner, "pero Kepler también tiene una intensidad fotométrica muy alta, por lo que debería ser sensible a al menos algunos de estos tránsitos."