El misterio de los asteroides perdidos

El Cinturón Principal de Asteroides es una zona del sistema solar, situada entre las órbitas de Marte y Júpiter, que contiene millones de objetos rocosos. Los científicos creen que allí debería haber más asteroides de los encontrados por los astrónomos.

Representación artística de un cinturón de asteroides.

Los asteroides "desaparecidos" pueden ser una clara evidencia de un evento que aconteció hace aproximadamente 4000 millones de años, cuando los planetas gigantes del sistema solar migraron hacia sus ubicaciones actuales

Asteroides perdidos.

Debería haber muchos más asteroides similares a Vesta, el segundo cuerpo más grande del cinturón de asteroides.

Asteroide Vesta.

Las capas más externas de Vesta están compuestas mayormente de roca basáltica  (el mismo tipo que forma gran parte de la corteza terrestre)  y las teorías de formación de asteroides sugieren que más de la mitad de los mismos deberían estar en gran parte formados de basalto u otro mineral común en la Tierra, el olivino. Sin embargo, aproximadamente el 99 por ciento de estos asteroides predichos no aparecen.

Sonda NEAR. A finales de los años 90 este vehículo espacial inició la era moderna en la comprensión de los cuerpos menores al colocarse en órbita del asteroide Eros.

David A. Minton, estudiante graduado en Ciencias Planetarias por la UA, y Renu Malhotra, profesor de Ciencias Planetarias de la misma Universidad, sostienen que estos asteroides "desaparecidos" constituyen una importante prueba para demostrar una antigua idea que afirma que el sistema solar primitivo fue testigo de un fenómeno de migración por parte de los planetas gigantes, que pudo haber sido el responsable de un violento episodio de bombardeo asteroidal hacia los planetas interiores.

Minton y Malhotra comenzaron su investigación analizando la distribución de asteroides en el Cinturón Principal.

Ya en 1860, cuando únicamente se conocían un puñado de estos cuerpos, los astrónomos habían descubierto una serie de “vacíos”, que actualmente se denominan huecos de Kirkwood.

Gráfico de cantidad de asteroides en función de su distancia, claramente se observa la ausencia de estos cuerpos en lugares específicos, actualmente conocidos como "Huecos de Kirkwood".

Huecos de Kirkwood.

Estos huecos se encuentran en distintas regiones del Cinturón, allí donde la gravedad de Júpiter y Saturno parece que perturba enérgicamente a los asteroides y podría ser capaz de eyectarlos.

Planeta Júpiter, principal agente de cambio en el cinturón des asteroides, su influencia gravitatoria moldea la órbita de estos cuerpos menores. 

Planeta Saturno, no por ubicarse a mayor distancia, deja de tener influencia sobre el cinturón de asteroides. En el pasado las interacciones entre este planeta y Júpiter pudieron haber eliminado todo rastro de buena parte del material original del cinturón de asteroides.

Muchos de estos primos de Vesta podrían haber desaparecido cuando Saturno y Júpiter migraron sus órbitas aproximadamente hace 4000 millones de años, con sus tirones gravitatorios “pulverizando estos asteroides entre sí, o lanzándolos contra la Tierra, la Luna y el resto del Sistema Solar interior”, explicó el científico planetario Christopher Russell, investigador principal de la sonda Dawn de la NASA.

Esta dispersión probablemente causó la serie de devastadores impactos conocida como el Bombardeo Pesado Tardío.

Sonda Hayabusa, Tambien esta nave de la agencia espacial japonesa ha contribuido significativamente en el aumento de nuestro conocimiento sobre estos cuerpo menores.

“Las actuales investigaciones sugieren que el actual cinturón de asteroides contiene sólo un 10 por ciento o menos del material que originalmente se formó entre Marte y Júpiter, y que la gran masa de material original se esparció por todo el Sistema Sola interior aproximadamente hace 3900 millones de años para formar el Bombardeo Pesado Tardío que llenó de cráteres los antiguos paisajes de la Luna, Mercurio y Marte”, dijo el científico planetario Jay Melosh de la Universidad de Arizona en Tucson.

Russell añadió que comparado con sus primos perdidos, “Vesta puede haber llevado una vida pacífica — muy cerca de ser el único superviviente”.

Sonda Dawn.

Los resultados no responden directamente a la pregunta sobre si el momento en que aconteció esta migración está relacionado con el intenso bombardeo del sistema solar interior, eso continúa abierto al debate.

Pero lo que sí dicen es que se produjo un evento que desestabilizó el Cinturón de Asteroides durante un período de tiempo relativamente breve.

Y lo que está claro es que todos los asteroides que fueron ‘pateados’ fuera del Cinturón tuvieron que ir a alguna parte, pudiendo haberse convertido en proyectiles que finalmente impactaron en la Tierra, la Luna, Marte, Venus y Mercurio.