Las centauridas en febrero

Durante el mes de febrero tenemos picos de actividad cometaria en la zona de la constelación del centauro. Existen varias lluvias de meteoros con radiantes muy activos este mes que parecen originarse en la constelación del centauro, por eso hablamos de varias "centauridas".

Si bien los radiantes estan activos desde finales de enero recien a partir del 6 de febrero podemos realizar observaciones importantes y en especial a la hora en que la constelación del centauro se encuentre en lo más alto del cielo, lo que ocurrirá a la madrugada, pero a la media noche ya será un horario apropiado para comenzar a observar las mencionadas lluvias. 

Individualmente las lluvias son de poca intensidad (5-6 meteoros por hora) pero debido a que son varios los radiantes que están activos (hasta 4 a la vez) la suma de los promedios de meteoros es bastante significativa. La que sigue es una breve descripción de las principales "centauridas".

Las Omicrón Centáuridasque están activos desde finales de enero hasta finales de febrero. En torno a mediados de febrero alcanzan una actividad máxima de uno o dos meteoros por hora, este dato de referencia no debe desanimarnos ya que por experiencia estas lluvias de meteoros casi siempre nos dan sorpresas interesantes, además ese es uno de los motivos de las observaciones: determinar si los diferentes radiantes han incrementado su actividad. Sus meteoros suelen ser entre moderados y rápidos en su velocidad.

Las Alfa Centáuridas es la lluvia más importante del complejo que permanece activo durante todo el mes de febrero. El máximo alcanza en torno al día 8 de febrero, su THZ alcanza unos 7 meteoros / hora. El radiante se encuentra a pocos grados de la estrella Beta de la Cruz del Sur. Sus meteoros son rápidos dado que su velocidad geocéntrica es de 56 km/s. Las Alfa Centáuridas (ACE) pueden presentar bólidos (meteoros de magnitud –4 tan brillantes como el planeta Venus). En los años 1974 y 1980 se observaron estallidos de actividad de tan sólo unas horas de duración arrojando entre 20 y 30 meteoros/hora. Como no hay manera de predecir cuando sucederá otro evento similar, debemos permanecer alertas. Debido a su brillo, aún un retorno normal de las alfa Centáuridas es interesante, ya que un tercio de los meteoros de la lluvia presentan estelas persistentes. El radiante es casi circumpolar para la mayoría de los habitantes del hemisferio sur, presentando una elevación adecuada.

Las Theta Centáuridas también están activos desde finales de enero hasta finales de Febrero. Sobre el 14 de febrero suele alcanzar alrededor de 4 meteoros/hora. Sus meteoros son rápidos dado que su velocidad geocéntrica es de 60 km/s.

Las recomendaciones para observar estas lluvias son las de siempre, alejarse de las luces de la ciudad y llevar una silla cómoda. Para aprovechar al máximo las lluvias de estrellas, es recomendable no mirar directamente a los radiantes sino a sus alrededores, hasta 40 grados de distancia de los mismos. 

El objeto más peligroso conocido por la humanidad.

Los eventos catastróficos no son nada nuevo en la ya dilatada vida de nuestro planeta, y dejando de lado a volcanes, huracanes, terremotos y demás eventos de nuestro planeta, el cosmos también representa una amenaza para la vida en la tierra. Por ejemplo los impactos de cometas y asteroides, si bien los mismos ocurren en intervalos de tiempo generalmente muy superiores a la duración de una vida humana, a veces sentimos la furia del espacio, como ocurrió a principios de 2013 con el bólido de Cheliábinsk.

bólido de Cheliábinsk.

Tamaño estimado del meteorito que causó el cráter Barringer, tamaño estimado del meteorito de Cheliábinsk, y el meteorito más grande jamás encontrado: el meteorito Hoba.

En el colegio como en la escuela he notado una fascinación de los alumnos con los dinosaurios y su desaparición, y es que la extinción masiva del Cretácico-Terciario fue un evento muy traumático para la vida en la tierra. Cerca del 75% de los géneros biológicos desaparecieron, entre ellos los tan queridos dinosaurios, los reptiles voladores (pterosaurios), la mayor parte de reptiles acuáticos (plesiosaurios, pliosaurios e ictiosaurios) y los ammonites.

Con el paso del tiempo se ha ido reafirmando la hipótesis de que el causante (o principal causante) fue el impacto de un asteroide o cometa de aproximadamente 10 km. de diámetro. Pero no fue la primera vez que un cuerpo celeste de un tamaño importante chocó contra la tierra, a pesar de la fuerzas climatológicas la tierra aun conserva multitud de cicatrices de estos eventos.

Cráter Barriger, en Arizona, EE UU.

Pero no hablemos del pasado sino del futuro ¿Podría volver a pasar un evento similar? la respuesta es afirmativa y tal vez mucho más pronto de lo que creemos (pocos miles de años). Hace unos días los habitantes del hemisferio norte (y en menor medida nosotros los del hemisferio sur) disfrutábamos de la lluvia de estrellas de las Perseidas. Estas lluvias de meteoros ocurren cuando la tierra se cruza con una corriente o anillo de partículas, denominado técnicamente enjambre de meteoros. 

Órbita del cometa Swift-Tuttle

Visibilidad de las perseidas.

Estas partículas fueron desprendidas de un cometa (o asteroide) al pasar por el sistema solar interior, como la trayectoria de esas partículas cruza la orbita de la tierra, estas lluvias ocurren en fechas específicas del año, y generalmente llevan el nombre de la constelación de donde parecen provenir (Las perseidas tienen su punto de donde parecen llegar, llamado radiante, en la constelación de Perseo)

Radiante meteórico, zona de donde aparentemente proceden las estrellas fugaces en una lluvia de meteoros.

Perseidas

Pues bien, las perseidas tienen como cuerpo de origen al cometa Swift-Tuttle (llamado formalmente 109P/Swift-Tuttle) el mismo fue descubierto independientemente por Lewis Swift el 16 de julio de 1862 y por Horace Parnell Tuttleel 19 de julio de 1862. Su órbita, muy elíptica, está en resonancia 1:11 con la del planeta Júpiter de tal manera que por cada once órbitas completas del planeta gigante el cometa cumple sólo una. La actividad de la anteriormente citada lluvia de estrellas, cuando el cometa alcanza el perihelio, pasa de 100 meteoros por hora, hasta unos 400.

Este cometa tiene un periodo de aproximadamente 133 años, la ultima vez que nos ha visitado fue en 1992 siendo la próxima en el año 2126

Cometa Swift-Tuttle

Pero aquí viene lo más interesante pues según un artículo publicado en New Scientist la órbita de este cometa podría llevarlo a impactar con la Tierra o la Luna en el futuro cercano, aunque de suceder el impacto posiblemente no tendría lugar durante los próximos dos milenios. Gracias a la mecánica orbital y a simulaciones hechas por computadora podemos predecir que el cometa pasará cerca de la tierra (casi 23 millones de kilómetros) en su próximo paso por el perihelio (11 de julio 2126).

Paso del cometa Swift-Tuttle en 2126.

Un encuentro mucho más cercano con la Tierra ocurriría alrededor del 15 de septiembre del año 4479, con una aproximación estimada en 0,03–0,05 AU (4,5 a 7,5 millones de kilómetros), y una probabilidad de impacto de 1×10−6, o sea 0,0001%. Luego del 4479, su evolución orbital es más dificil de predecir; y la probabilidad de impactar la Tierra por órbita se estima en 2×10−8 (0,000002%).

El cometa 109P/Swift-Tuttle es el mayor objeto del Sistema Solar que realiza pases repetidos a la Tierra, y con una relativa velocidad de 60 km/s, esta gran velocidad junto a su elevado tamaño (las medidas van desde 8 hasta 26 km. de diámetro) podrían liberar una energía estimada de impacto de hasta 27 veces la del cometa/asteroide que acabó con los dinosaurios.

Por todo esto el Cometa Swift–Tuttle ha sido descrito como "el más peligroso objeto conocido por la humanidad". Un evento de esta energía no solo podría aniquilar a la humanidad sino que volvería a la tierra en un desierto casi estéril del que se repondría recién después de varios millones de años

Galería Perseidas 2014

Este año la lluvia de estrellas de las perseidas se vio obstaculizada por la presencia de la luna llena en las cercanías. Si bien es cierto que los habitantes del hemisferio sur tampoco es que estemos bien ubicados para contemplar a estas estrellas fugaces, nuestro amigos del hemisferio norte si que pudieron observarlas mejor y plasmaron estas hermosas imágenes para que podamos disfrutarlas.

Galería: Gemínidas 2011

Este año la lluvia de meteoros de las Gemínidas estuvo opacada por la presencia de una luna casi llena bastante cerca del radiante, punto del cual parecen provenir los meteoros. Pero nada detiene a los amantes del firmamento a la hora de conseguir bellas imágenes del cielo, he aquí una pequeña muestra de las gemínidas 2011.

Gemínidas 2011

En los próximos días, los amantes de los meteoros tenemos una cita con una de las lluvias de estrellas fugaces más importantes, las gemínidas. No tan conocidas como las perseidas, en parte debido al momento del año en que se da su máximo (además en el hemisferio norte las bajas temperaturas de la época desaniman a permanecer al raso) Este año alcanzará el máximo de actividad el 14 de Diciembre entre las 1:00 y las 22:00 (TU). Lamentablemente el máximo coincide prácticamente con Luna llena, dificultando enormente la observación, ya que solo permitiría observar a los meteoros más brillantes. El radiante alcanza el punto más alto hacia las 3:00 a.m. 

Los datos de esta destacada lluvia de meteoros son los siguientes:

Actividad: Del 7 al 17 de Diciembre
Máximo: 14 de Diciembre de 1:00 a 22:00 TU
THZ: 120 meteoros/hora

Para la observación de estrellas fugaces no necesitamos más instrumentos que nuestros ojos, aunque un binocular de pocos aumentos puede ayudarnos a localizar meteoros débiles.

Galería: Oriónidas 2011

El 21 de octubre pasado se produjo el máximo de las oriónidas, que este año alcanzó una tasa horaria zenital (THZ) de 30 meteoros por hora. Para aquellos que no pudieron verlas prepare esta galería de imágenes.

Lluvia de estrellas Oriónidas 2011

Durante la noche del 20 al 21 de octubre, nuestro planeta tiene una cita con una de las lluvias de estrellas más conocidas, hablamos de la Oriónidas. Estas lluvias se producen cuando la tierra atraviesa una corriente de restos de cometas o asteroides al seguir su órbita, en una fecha más o menos fija cada año. 

Oriónidas.

Las oriónidas son una lluvia de meteoros de actividad moderada. Su actividad se extiende entre el 2 de octubre y el 7 de noviembre. El máximo tiene lugar el 21 de octubre con una THZ (tasa horaria zenital) 23. Esto significa un promedio esperado de 23 meteoros por hora aproximadamente. 

Las lluvias de estrellas se producen cuando la tierra cruza una corriente de restos dejados por un cometa o asteroide.

Son meteoros de velocidad alta que radian de la famosa constelación de Orión (de ahí su nombre). Su declinación (+16º) próxima al Ecuador Celeste permite su observación desde todo el globo.

Radiante de las Oriónidas.

Desde Paraguay el mejor momento será a partir de las 2:00 am cuando el radiante (punto del cielo del que parecen venir los meteoros) esté a más de 40º sobre el horizonte, la luna menguante no molestará demasiado a esta lluvia 

Posición del radiante a las 2:00 am del día 21 de octubre.

El cuerpo progenitor de las Oriónidas es el famoso cometa 1P/Halley. Uno de los cometas más conocidos, cuyo último paso tuvo lugar en 1986. Este cometa periódico da lugar a otra lluvia de meteoros de actividad moderada, las Eta Acuáridas que tienen lugar cada año en el mes de mayo.

Cometa Halley.