Perspectivas de la minería espacial

Aprovechar los recursos de los asteroides es una idea casi tan vieja como la del vuelo espacial, pero fuera del ámbito de la ciencia ficción nunca ha gozado de mucha credibilidad, principalmente debido a su complejidad y alto coste. Esto se debe en gran parte al enorme costo energético necesario para abandonar la tierra, lo que hace que viajar hasta los asteroides, procesarlos para acceder a sus recursos y regresar con los minerales obtenidos nos saldría mucho más caro que los posibles beneficios a obtener.

Las proyectos en este campo aun están en etapas iniciales por lo que no esperen que pronto busquen platino o europio en los asteroides. No, su objetivo es una sustancia más abundante y a primera vista más ‘aburrida': el agua. Por anodina que parezca, el agua es una sustancia clave para los viajes espaciales. De ella se puede extraer hidrógeno y oxígeno, que pueden servir como combustible y comburente para motores cohete. El oxígeno tiene además unas aplicaciones obvias en las misiones tripuladas (mantener viva a la tripulación). El agua de los asteroides puede abrirnos las puertas del Sistema Solar.

En otras palabras, de prosperar la naciente minería espacial, las 'empresas' del ramo se dedicaron a extraer elementos volátiles de los asteroides y vendérselos a posibles clientes (“NASA” en el argot de estas empresas). Con el tiempo, si estos planes prosperan, se daría paso a refinerías de combustible y metales a gran escala.

Pero estos emprendimientos se enfrentan a serias dificultades. Además de las limitaciones tecnológicas referentes a la extracción de recursos de los asteroides, la cuestión es que no sabemos si existe un mercado de clientes lo suficientemente numeroso o lo suficientemente generoso capaz de rentabilizar estas misiones, porque si nadie viaja más allá de la órbita baja (misiones tripuladas a la luna, Marte o más allá) el modelo de negocio de estas empresas se vendría abajo.

Frecuencia de los impactos de cuerpos menores en la tierra.

Frecuencia de los impactos de cuerpos menores en función de su tamaño. 

Las cifras son aproximadas y pueden cambiar fácilmente en un orden de magnitud dependiendo de las fuentes consultadas. Fíjense en como un asteroide o cometa, como el que detonó sobre Rusia en 2013 (aproximadamente 15 metros), tiene una frecuencia anual, solo que la inmensa mayoría ocurre sobre áreas deshabitadas, como el del 7 de octubre de 2008, cuando un asteroide colisionó con la Tierra creando una explosión con una potencia equivalente a uno o dos kilotones. El asteroide se desintegró a gran altura sobre el desierto nubio, en una zona prácticamente deshabitada situada al norte de Sudán.

Como se puede ver, cuanto más grande es el objeto es menos frecuente el impacto. Además es mucho más fácil detectar a los más grandes. Se cree que tenemos catalogados cerca del 90% de los asteroides con un tamaño superior a 1 kilómetro de diámetro (Gracias a la misión WISE de la NASA).

Por lo tanto el verdadero peligro para la humanidad reside en los objetos con un tamaño de 50 a 200 metros, que son lo suficientemente numerosos para tener una frecuencia de impacto relativamente elevada, estimada en unos 200-1000 años. A lo que debemos temer no es a una colisión como la que aniquiló a los dinosaurios, sino a un suceso de tipo Tunguska. 

En junio de 1908, un objeto de unos 60 metros de diámetro colisionó con la Tierra sobre Tunguska, una remota región de Siberia oriental, creando una gigantesca explosión de 15 megatones. Si este pequeño asteroide hubiese impactado contra Europa occidental en vez de caer sobre Siberia habría causado una verdadera tragedia.

Midiendo las amenazas a nuestro mundo.

¿Qué tan frecuentes son los impactos de asteroides peligrosos?

Cuando hablamos de los asteroides en realidad nos referimos a un conjunto de cuerpos celestes bastante heterogéneo, no todos representan una amenaza para la civilización humana (al menos de momento).

Los cuerpos menores que se hallan cerca de la Tierra reciben la denominación de NEOs (Near Earth Objects), pero los que verdaderamente nos preocupan son los PHO (Potentially Hazardous Objects), aquellos cuerpos que se acercan a menos de 7,5 millones de kilómetros de nuestro planeta. La Tierra está repleta de cicatrices que demuestran que el peligro es real. ¿Cuántos objetos de este tipo hay?¿Con qué frecuencia chocan contra nuestro mundo? 

Hay millones de asteroides y cometas, pero sólo una pequeña fracción poseen órbitas cercanas a al Tierra. Y de éstos, sólo un número aún menor es potencialmente peligroso. Por ejemplo, el objeto que se cree contribuyó a la extinción de los dinosaurios tenía un tamaño de ocho o diez kilómetros. 

De acuerdo con los cálculos actuales, la Tierra recibe un impacto de estas características cada cien millones de años. Mucha mala suerte tendríamos que tener para que nos cayese un pedrusco de estas dimensiones en las próximas décadas o siglos. Pero no necesitamos un asteroide tan grande para causar una desgracia. Un cuerpo de tan sólo doscientos metros de diámetro sería capaz de provocar decenas de miles de muertes dependiendo del lugar del impacto.

Por eso el verdadero peligro reside en los objetos con un tamaño de 50 a 200 metros, que son lo suficientemente numerosos para tener una frecuencia de impacto relativamente elevada, estimada en unos 200-1000 años. A lo que debemos temer no es a una colisión como la que aniquiló a los dinosaurios, sino a un suceso de tipo Tunguska. En junio de 1908, un objeto de unos 60 metros de diámetro colisionó con la Tierra sobre Tunguska, una remota región de Siberia oriental, creando una gigantesca explosión de 15 megatones. Si este pequeño asteroide hubiese impactado contra Europa occidental en vez de caer sobre Siberia habría causado una verdadera tragedia. 

Existen muchos métodos para salvar a la Tierra de una colisión con un asteroide cercano, pero desgraciadamente ninguno de ellos está disponible en estos momentos.

(1036) Ganymed.

Este es el más grande de los asteroides cercanos a la tierra, y una eventual fuente de materiales para el día en que se intente la colonización del sistema solar.

Ganymed (o ganímedes si lo prefieren, no confundir con la luna de Júpiter) pertenece al grupo de asteroides cercanos 'Amor', es decir, se acerca por afuera de la órbita terrestre.

Es un asteroide rico en hierro y silicatos de magnesio. El 13 de octubre de 2024 se acercará a 56 millones de kilómetros de nuestro planeta, alcanzando una magnitud visual de +9, visible con grandes binoculares o pequeños telescopios.

Al pasar cerca de nuestro planeta y de Marte, su orbita varía con el tiempo, por suerte no lo suficientemente rápido como para entrar en la categoría de 'potencialmente peligroso'. Aun así, se lo debe estudiar a largo plazo. A parte de poseer órbitas irregulares con el tiempo, Ganymed, el 16 de diciembre de 2174 pasará a poco más de 4 millones de kilómetros de Marte, siendo el planeta rojo responsable de perturbar su órbita.

Los recursos del mañana.

Cierto tipo de asteroides cercanos a la tierra podrían convertirse en una importante fuente de ingresos en el futuro. Son los llamados Objetos Fácilmente Capturables o EROs (Easily Retrievable Objects), es decir, objetos que pueden ser capturados en órbitas periódicas alrededor de los puntos de libración L1 o L2 del sistema Tierra-Sol usando muy poca energía (Delta-V). 

En teoría, estos asteroides podrían ser capturados de forma muy sencilla y luego ser trasladados hasta el punto de Lagrange L2 del sistema Tierra-Luna. Pero quizás lo más destacable de los EROs sea el potencial que representan de cara al futuro. Hasta cien mil millones de toneladas de material podrían ser potencialmente capturadas usando menos energía que la requerida para acceder a los recursos de la superficie de la Luna. Está claro que si la minería de asteroides se vuelve una realidad, los EROs tienen todas las papeletas para ser los protagonistas.

¿Cómo viajar a Oumuamua, el asteroide interestelar?

A/2017 U1, también conocido como 'Oumuamua', se está alejando del sistema solar a la sorprendente velocidad de 35 km/s. En mayo de 2018 ya habrá superado la órbita de Júpiter, aunque su velocidad se irá reduciendo paulatinamente hasta alcanzar una velocidad de exceso hiperbólica de 26 km/s que sería algo así como su velocidad final. No existe todavía la tecnología ni la infraestructura como para tener lista una sonda espacial en 'espera' para enviarla en una órbita de intercepción (y pasarán muchas décadas antes de que esto sea posible) por lo que si queremos estudiar a este interesante asteroide, debemos alcanzarlo superando su velocidad.

Antes de nada, conviene aclarar a qué nos enfrentamos. Se trata de viajar más rápido de lo que ha llegado viajado cualquier artefacto humano. La Voyager 1 es la nave más veloz jamás lanzada (17,4 kilómetros por segundo en una trayectoria de exceso hiperbólica) gracias a las cuatro maniobras de asistencia gravitatoria con planetas gigantes realizadas durante su misión.

Pero no podemos esperar a que los planetas estén alineados para realizar el viaje (por no mencionar que tendríamos que acercarnos bastante a cada uno de ellos para alcanzar altas velocidades) por lo que tendremos que viajar por nuestra cuenta. Ahora es cuando podríamos hablar de sistemas de propulsión exóticos como la antimateria o velas láser, pero lo cierto es que reconocer que tenemos que recurrir a estas tecnologías todavía inexistentes es lo mismo que decir que no vamos a ver una sonda de este tipo en muchas décadas, quizás ni siquiera en este siglo. Afortunadamente, no hace falta invocar tecnologías de ciencia ficción.

En los años 70 surgieron los primeros proyectos de sondas para estudiar la heliopausa, el límite entre la heliosfera solar y el medio interestelar considerado como la ‘frontera del sistema solar’. este tipo de sondas sería ideal para dar 'caza' a este tipo de asteroides. El concepto más avanzado fue el proyecto TAU (Thousand Astronomical Units).

Para alcanzar la impresionante velocidad de 106 km/s (o 20 UA/año) requerida para la misión, TAU recurriría a un reactor nuclear destinado a alimentar un sistema de propulsión eléctrico (NEP) con una docena de motores iónicos a base de xenón de alto impulso específico. La sonda TAU debía tener una masa de 60 toneladas y una longitud de 25 metros.

Entonces, quiere decir que podremos viajar al asteroide interestelar A/2017 U1 en un futuro próximo. No tan rápido, el problema de TAU es que se trataba de un proyecto tremendamente caro para una sonda destinada a estudiar el exterior del sistema solar. Y desde entonces no ha habido ningún cambio significativo en la tecnología asociada que permita abaratar la misión. Y hasta que no ocurra una revolución en los sistemas de propulsión, un viaje de este tipo será bastante difícil de realizar.

Novedades con el asteroide interestelar Oumuamua.

Un reciente articulo publicado por los astrónomos Aaron Do, Michael Tucker y John Tonry han calculado que debería haber un cuerpo como ‘Oumuamua en el medio interestelar en un volumen cúbico de cinco unidades astronómicas de arista. Puede parecer poco pero eso indicaría que en este mismo momento habrian decenas sino cientos de objetos interestelares en el sistema solar, solo que serían muy débiles como para ser detectados por nuestros instrumentos.

Pero ¿De donde vienen tantos objetos?

Aquí nos encontramos con un problema ya que los modelos de formación del sistema solar no alcanzan a explicar la expulsión de tantos objetos al medio interestelar. Una hipótesis que está cobrando fuerza es que estos objetos interestelares podrían provenir de antiguas nubes de Oort liberadas tras la muerte de su estrella.

Cuando una estrella de tipo solar abandona la secuencia principal para convertirse en una gigante roja y, posteriormente, dejar un remanente en forma de enana blanca, los cuerpos que forman la nube de Oort dejan de estar atados gravitatoriamente a la estrella por la pérdida de masa y se pierden en el espacio interestelar.

Si ese fuese el caso Oumuamua debería presentar un mayor nivel de volatiles de lo que hemos registrado, o tal vez exista un mecanismo que permita la formación de una corteza que proteja los volátiles del interior. Solo la inspección por parte de una sonda espacial podría aclarar las dudas.

¿Que tan frecuentes son los impactos de asteroides y cometas?

Evaluemos la posibilidad de que un suceso como el impacto de un asteroide ocurra durante nuestras vidas.

Los impactos de cuerpos menores (cometas y asteroides) son muy frecuentes, como bien pueden atestiguar la mayoría de superficies planetarias y de satélites del Sistema Solar, casi todas ellas repletas de cráteres de todos los tamaños. Pero son frecuentes en términos astronómicos. Hay millones de asteroides y cometas, pero sólo una pequeña fracción poseen órbitas cercanas a al Tierra. Y de éstos, sólo un número aún menor es potencialmente peligroso.

Un asteroide más de 10 km, como el que habría causado la extinción de los dinosaurios, impactaría contra la tierra cada 100 millones de años. La humanidad tendría que tener mucha mala suerte si un evento así ocurre en las próximas décadas o siglos.

Pero no necesitamos un asteroide tan grande para causar una desgracia. Un cuerpo de tan sólo doscientos metros de diámetro sería capaz de provocar decenas de miles de muertes dependiendo del lugar del impacto.

Entonces, el verdadero peligro reside en los objetos con un tamaño de 50 a 200 metros, que son lo suficientemente numerosos para tener una frecuencia de impacto relativamente elevada, estimada en unos 200-1000 años. A lo que debemos temer no es a una colisión como la que aniquiló a los dinosaurios, sino a un suceso de tipo Tunguska. En junio de 1908, un objeto de unos 60 metros de diámetro colisionó con la Tierra sobre Tunguska, una remota región de Siberia oriental, creando una gigantesca explosión de 15 megatones. Si este pequeño asteroide hubiese impactado contra Europa occidental en vez de caer sobre Siberia habría causado una verdadera tragedia.

Salvando a la tierra con una vela solar

Una de las formas más fáciles en las que podríamos desviar un asteroide potencialmente peligroso para la tierra, si es que disponemos de mucho tiempo (varias décadas) es utilizar una vela solar. La misma sería muy ligera y fácil de llevar hasta el asteroide, una vez anclado al mismo esta se desplegaría y provocaría un tenue impulso que lentamente sacaría al asteroide de una trayectoria potencialmente peligrosa.

Explorando un mundo de metal, misión al asteroide Psyche

Psyche (o Psique en castellano) es uno de los 10 más grandes cuerpos del cinturón de asteroides. posee un diametro de poco más de 200 kilómetros. Se estima que contiene cerca del 1% de la masa de todo el cinturon de asteroides. 

Psique fue descubierto por Annibale de Gasparis el 17 de marzo 1852 desde Nápoles y recibio el nombre de la figura mitológica griega Psyche.

Pero que es lo que hace a este mundo tan interesante como para que la NASA se esté planteando desarrollar y enviar una sonda. Psique posee una composición casi completamente metálica de hierro-niquel, semejante al núcleo de nuestro planeta. Este asteroide parece ser un caso genuino de un núcleo expuesto de un cuerpo planetario más grande que no llegó a formarse. A diferencia  de otros asteroides, Psique no muestra signos de agua o minerales que contengan agua en su superficie, lo que concuerda con su estatus de cuerpo completamente metálico.

Este es uno de los cuerpos más extraños de nuestro sistema solar y en los próximos años podría tener su propia misión espacial. Un equipo de científicos planea una sonda para mapear la superficie de este extraño mundo, para descubrir pistas sobre el origen del sistema solar y principalmente dar un vistazo a un tipo de mundo que la humanidad aun no conoce. Será la primera ves que estudiemos un mundo de metal.

Psique es una oportunidad única para estudiar los núcleos de los planetas y las lunas grandes que se hallan cubiertos por muchos kilómetros de rocas. Este asteroide es el único de este tipo en el sistema solar. Este enorme asteroide metálico podría tener incluso un fuerte campo magnético residual.

La misión será propuesta en 2015 como una sonda del tipo Discovery, es decir misiones cuyo costo máximo no supera los 425 millones de dolares (excluyendo los gastos de lanzamiento). Si finalmente es elegida, la sonda podría estar lista en poco tiempo ya que no requiere el desarrollo de nuevas tecnologías. Estaría basada en el diseño de la sonda Dawn que actualmente se encuentra en camino hacia el planeta enano Ceres.

Hayabusa 2

La agencia espacial japonesa está preparando una nueva sonda para visitar a un asteroide. Una misión que tiene como objetivo aprovechar el triunfo de la anterior misión de recogida de muestras Hayabusa que regresó a la tierra con muestras del asteroide Itokawa. La nueva misión japonesa, llamada Hayabusa2, está programada para ser lanzada en 2014 y dirigida al asteroide 1999 JU3, una gran roca espacial alrededor de 920 metros de longitud. Se debe llegar al asteroide a mediados de 2018, luego de recoger muestras del asterode la nave pondrá rumbo a la tierra a finales de 2019. Si todo va bien, la nave espacial Hayabusa2 regresará a la Tierra con muestras del asteroide 1999 JU3 a finales de 2020.

La próxima aventura de la NASA

Estación espacial lunar.

Estamos nuevamente en la semana del espacio, donde recordamos el inicio de la exploración espacial gracias al lanzamiento del Sputnik un 4 de octubre de 1957. Se puede recorrer Internet encontrando multiples referencias a este evento, sin embargo me gustaría hablarles en esta ocasión del que podría ser la próxima gran misión tripulada de la NASA, "Una estación espacial en el lado oculto de la luna". 

A primera vista puede parece algo inventado pero fue el mismísimo administrador de la NASA, Charles Bolden, quien ha propuesto a la Casa Blanca este proyecto. Según Bolden, la NASA debe lanzar una estación espacial tripulada sobre la cara oculta de la Luna, más concretamente, al segundo punto de Lagrange del sistema Tierra-Luna (EML-2).

La estación, conocida como Nave Portal (Gateway Spacecraft), será lanzada mediante la ayuda del futuro cohete de la NASA, el SLS, y estará formada por módulos similares a los de la estación espacial internacional. La nave de esta propuesta estaba formada por cuatro módulos, un nodo (semejante a los nodos de la ISS), un módulo de habitación parecido al Columbus, una esclusa con paneles solares y un módulo ruso de tipo DOS (idéntico al Zvezdá de la ISS).

La estación sería armada en órbita terreste y una vez que este lista sería enviada a la luna mediante un sistema de propulsión electrica-solar (motores iónicos). Si se utilizan órbitas de baja energía podremos visitar todo el espacio cislunar (regiones alrededor del sistema Tierra-Luna) con muy poco esfuerzo, pero a cambio aumentaremos considerablemente la duración del viaje, semanas o meses en lugar de días. Pero esto puede servirnos para aumentar nuestros conocimientos científicos y tecnológicos de cara a una misión a los asteroides o a Marte.

Para misiones a destinos más lejanos se puede utilizar esta misma estación, solo le añadimos algunas etapas propulsivas y ya tenemos nuestra nave espacial interplanetaria

Desde el punto EML-2, la estación describirá una órbita de halo sobre la cara oculta de nuestro satélite. La tripulación de dos o tres astronautas podrá investigar la Luna y/o operar sondas automáticas sobre su cara oculta, como por ejemplo la misión Moon Rise. Con el tiempo se podrían acoplar etapas propulsivas y enviar esta estación hacia un asteroide cercano o en misiones de sobrevuelo hacia Marte.

Para las misiones a los asteroides o a Marte se podría utilizar un módulo habitable de tipo "Inflable" ya que daría mucho más espacio sin ser muy pesado, además se debe mejorar las etapas iónicas de propulsión, y es que viajar por el espacio no es fácil, ni barato. Se que tal vez no sea un proyecto demasiado apasionante como lo podría ser un viaje a Marte, pero la realidad económica de los Estados unidos dificilmente permita que se aumente el presupuesto de la NASA en los próximos años.

Para misiones de espacio profundo se deberán acoplar más módulos de vivienda y de propulsión, sin embargo está al alcance de la actual tecnología.

Ahora, todo este plan depende de si la NASA consigue sacar adelante su cohete gigante SLS, y es que sin un lanzador pesado podemos olvidarnos de abandonar la órbita baja.

Este y otros proyectos tripulados dependen del futuro lanzador pesado de la NASA el SLS, sin el mismo nos sería muy difícil abandonar la órbita terrestre.

Misión de montaje y/o reparación de telescopios espaciales.

Exploración de asteroides cercanos a la tierra.

Viaje a Marte.

Explorando el espacio con el SEV.

Exploración de un asteroide cercano.

Si queremos explorar el espacio de forma realmente productiva necesitamos un vehículo adecuado. En estos momentos la NASA esta poniendo a prueba nuevos conceptos y desarrollando nuevas tecnologías para una nueva generación de vehículos espaciales, basados en las experiencias acumuladas durante el programa Apolo y los exploradores marcianos.

Recogiendo muestras de un asteroide mediante la versión de espacio profundo del SEV.

El SEV (Space Exploration Vehicle) esta diseñado para se flexible según el destino elegido, la cabina presurizada estándar puede ser utilizada tanto para misiones de espacio profundo, como en la exploración de la superficie de cuerpos planetarios, como los objetos cercanos a la Tierra, la Luna o Marte.

Versiones superficial y espacial del SEV.

La versión de exploración de superficies cuenta con la cabina montada sobre un chasis con ruedas que puede girar 360 grados y conducir unos 10 kilómetros por hora en cualquier dirección. Es del tamaño de una camioneta (con 12 ruedas) y puede albergar a dos astronautas durante un máximo de 14 días, el mismo albergaría además instalaciones sanitarias y donde dormir. Está diseñado para requerir poco o ningún mantenimiento, ser capaz de viajar miles de kilómetros y escalar pendientes de unos 40 grados durante su vida útil de diez años explorando la superficie lunar. 

Primer prototipo del SEV construido por la NASA, realizando unas pruebas en el desierto.

La versión espacial permitiría explorar fácilmente asteroides pequeños, en esencia sería una pequeña nave espacial que tendría una completa capacidad de maniobra. También permitiría a dos astronautas permanecer hasta 14 días explorando un objeto de tipo asteroidal. En este caso se le añadirían motores cohete a la cabina del SEV, además de brazos robóticos con los que podrá manipular su entorno. 

La forma de la cabina es el aspecto principal de su diseño, no solo está preparada para dar una completa visibilidad a los astronautas, además es de tipo modular siendo fácilmente adaptadable al tipo de misión requerido, es incluso intercambiable, pudiendo ser eliminada si hace falta quedando convertido el SEV en un vehículo de carga.

Todos estos vehículos contarán con esclusas de aire para realizar, en caso de ser necesarias, actividades extra vehiculares (EVA). Con esta arquitectura se podrían planear misiones de muy variado tipo y a un costo mucho menor. 

La Luna, Asteroides cercanos a la tierra, Marte y sus lunas podrían ser explorados eficientemente con estos vehículos. Ahora solo nos falta diseñar las naves espaciales que nos lleven a esos destinos.

Centauros: ¿cometas o asteroides?

Centauro.

Para no perder la costumbre, vuelvo a hablarles de los cuerpos menores del sistema solar. En esta ocasión conoceremos un poco más acerca de una enigmática población de objetos que yo llamaría "Intermedios", entre cometas y asteroides, entre el cinturón principal de asteroides y el cinturón de Kuiper. Hablemos de los "centauros".

Centauro.

Los centauros son un tipo de cuerpos helados del sistema solar exterior, llamados así por la raza mitológica de los centauros. Dichos cuerpos orbitan alrededor del Sol entre Júpiter y Neptuno, cruzando las órbitas de los gigantes gaseosos,o sea, no pertenecen al cinturón principal de asteroides, ni tampoco pertenecen al cinturón de Kuiper (aunque este último es señalado como su lugar de origen).

Cinturón de Kuiper, posible lugar de origen de los centauros.

Ningún centauro ha sido todavía fotografiado de cerca mediante algún aparato espacial, aunque hay importantes evidencias de que la luna de Saturno Febe, sobrevolada por la Sonda Cassini en 2004 puede ser un centauro capturado. El primer centauro descubierto fue (2060) Quirón en 1977, mientras que el más grande actualmente conocido es (10199) Chariklo descubierto en 1997. Hablemos un poco de estos dos cuerpos.

Quiron, en su mayor aproximación a Saturno.

2060 Quirón fue descubierto en 1977 por Charles Thomas Kowal; también se encontró en imágenes previas al descubrimiento, de 1895. Fue el primer miembro de esta nueva categoría de objetos conocidos como centauros, orbita al sol entre Saturno y Urano.

Aunque en un principio se clasificó como asteroide, más tarde se observó que mostraba el comportamiento típico de un cometa (desarrollo una cabellera y cola). Por ello también se conoce por su designación cometaria 95P/Quirón. Recibe su nombre del centauro Quirón de la mitología griega.

Órbita de Quirón.

Tres centauros, Quirón, (60558) Echeclus y 166P/NEAT 2001 T4 han sido vistas mostrando coma. Quirón y (60558) Echeclus ahora son clasificados tanto como asteroides, como como cometas. Es posible que otros centauros puedan ser también cometas.

Centauro.

(10199) Chariklo es un centauro que se encuentra entre las órbitas de Saturno y Urano a 16 UA de distancia media del Sol. Es el mayor representante del grupo de asteroides/cometas de los centauros conocidos hasta el momento, con casi 300 km de diámetro. Fue descubierto por James V. Scotti, del programa de detección de planetas menores (Spacewatch) el 15 de febrero de 1997, y se le asignó, como denominación provisional, 1997 CU26. Su nombre definitivo proviene de la ninfa Chariclo que, según la mitología griega, fue la esposa de Quirón e hija de Apolo; de esta manera se sigue la tradición de nombrar todos estos objetos con nombres de centauros.

Febe, luna de saturno. Se cree que esta pequeña luna podría ser un centauro capturado por dicho planeta gigante.

Las observaciones infrarrojas han detectado la existencia de hielo en su superficie.

Ahora debemos preguntarnos¿De dónde vienen estos cuerpos mitad asteroide mitad cometa?

Animación de la órbita de Quirón.

Debido a que los centauros cruzan las órbitas de los planetas gigantes y no están protegidos por la resonancia orbital, sus órbitas son inestables dentro de una escala de tiempo de un millón a 10 millones de Años. Los estudios dinámicos de sus órbitas indican que centauros son probablemente un estado orbital intermedio de objetos en transición desde el Cinturón de Kuiper a la Familia de Júpiter de cometas de período corto. Estos objetos deben ser perturbados desde el Cinturón de Kuiper principalmente por Neptuno, después de lo cual cambian su órbita e interactúan gravitacionalmente con este planeta.

Planeta Neptuno, posiblemente el gigante azulado sea el principal responsable de perturbar las órbitas de los objetos del cinturón de Kuiper, que con el tiempo pasarán a ser centauros.

 Es entonces cuando son clasificados como centauros, pero sus órbitas son caóticas, evolucionando relativamente rápido según el centauro se va acercando repetidamente a alguno o algunos de los planetas exteriores. Algunos centauros interactuarán de tal manera con los planetas gigantes que sus perihelios pueden llegar a verse reducidos al sistema solar interior y ser reclasificados, por tanto como cometas de la Familia de Júpiter activos, sí demuestran actividad cometaria. Los centauros chocarán en último caso con el Sol o un planeta si no son expulsados al espacio interestelar después de una aproximación excesiva a alguno de los planetas, especialmente Júpiter.

Muchos de los centauros terminan sus días estrellándose contra los planetas gigantes, principalmente Júpiter, o siendo expulsados del sistema solar.