Se nos va el 2011, el año que termina ha sido bastante significativo para la exploración espacial, se conmemoraron 50 años del legendario vuelo de Yuri Gagarinn, la búsqueda de planetas extra-solares aumentó bastante, se lanzaron varias sondas interplanetarias, además finalizó la era de los transbordadores americanos. Por supuesto, también existieron fallos y errores, como el de la misión rusa Fobos-Grunt, en fin que mejor manera de recibir al año nuevo que hablar de lo que nos espera durante el mismo.
Continúa la presencia permanente de los seres humanos en el espacio.
Es muy fácil pasarlo por alto, ya que ha estado sucediendo por más de una década, pero los cinco organismos espaciales asociados que están detrás de la Estación Espacial Internacional seguirán enviando seres humanos a la estación para mantener la presencia humana en el espacio que ha sido constante desde el año 2000. Doce viajeros espaciales se han programado para viajar a la estación espacial en cuatro lanzamientos diferentes a lo largo del 2012.Estos hombres y mujeres se quedarán en la estación alrededor de seis meses cada uno realizando múltiples experimentos mientras viven y trabajan en el espacio, investigando en una amplia variedad de ciencias que sólo pueden realizarse en un laboratorio espacial.
Las sondas antiguas siguen trabajando.
Muchas de las sondas robóticas lanzadas en años anteriores continuarán la investigación del sistema solar . El orbitador Cassini, que ha estado orbitando Saturno desde el año 2004, hará múltiples sobrevuelos de las lunas Titán y Encelado, así como también, sobrevuelos distantes de muchas otras lunas, incluyendo Helene, Mimas, Janus, Pólux, Telesto, Pallene y Dione. La misión MESSENGER de la NASA en Mercurio seguirá de cerca el estudio del planeta más cercano al sol. Y la misión New horizons de la agencia, que fue lanzada en 2006, se acercará a Plutón más que cualquier otra nave espacial. New Horizons debe llegar a su objetivo en 2015. Mientras tanto, el rover Opportunity de la NASA en Marte sigue llevando a cabo la exploración del planeta rojo, mientras que las sondas Voyager siguen su camino hacia el medio interestelar. Muchas otras sondas planetarias continuarán lo largo del 2012, con la exploración del sistema solar.
La estación espacial internacional vuelve a crecer.
La Estación Espacial Internacional la mayor estructura construida en el espacio,del tamaño campo de un campo de fútbol, fruto de la colaboración entre los Estados Unidos, Rusia, la Agencia Espacial Europea, Japón y Canadá. En mayo de 2012, Rusia lanzará el Módulo Laboratorio Multipropósito (MPLM), más conocido como "Nauka" (ciencia en ruso). Nauka albergará experimentos de ciencia y también será un módulo de carga, además será utilizado para el atraque de naves Soyuz, así como para áreas de trabajo y descanso para la tripulación.
Primeras pruebas del Dream Chaser.
El
Dream Chaser es un avión espacial privado construido por Sierra Nevada Corp. Este vehículo orbital es otro candidato para hacerse cargo de la tarea de transportar astronautas de la NASA a la Estación Espacial Internacional. En 2012, funcionarios de Sierra Nevada planean realizar pruebas aéreas con el prototipo para evaluar su desempeño en el vuelo atmosférico, de ser positivos los resultados de dichas pruebas, el
Dream Chaser se encontrará más cerca de ser la próxima nave tripulada de Norteamérica.
Curiosity llega a Marte.
El 6 de agosto de 2012 los aficionados a la astronáutica tenemos una cita con la historia... y con el nerviosismo. Y no es para menos, Curiosity, el más avanzado vehículo espacial jamás construido aterrizará en la superficie marciana para arrancarle sus misterios al planeta rojo. Este rover nuclear estrenará una nueva y revolucionaria forma de aterrizaje, el denominado Sky-Crane.
La sonda Dawn parte rumbo al planeta enano Ceres.
Dawn, que ha estado orbitando al asteriode Vesta desde mediados del 2011, aumentando enormemente nuestro conocimiento sobre estos cuerpos celestes, volverá a encender su motor iónico para dirigirse al planeta enano y ex-asteriode Ceres. Esta previsto que
Dawn entre en órbita de Ceres en el 2015, mientras tanto, seguirá explorando a Vesta.
Las sondas gemelas Grail llegan a la luna.
En el primer día del año 2012, se producirá la llegada de este par de sondas a la órbita lunar.
Grail tiene como objetivo levantar un mapa gravitatorio de la superficie de nuestro satélite. Estos datos será utilizados por futuras misiones tanto robóticas como tripuladas a la luna.
Primeras tripulaciones de la Estación Espacial China.
En 2011, China lanzó su primer laboratorio espacial y practicó con éxito el acoplado de una nave espacial con ella. Si bien estos vuelos de prueba fueron no tripulados, los astronautas chinos se preparán para volar al espacio con el fin de habitar el laboratorio espacial durante el 2012. El módulo Tiangong-1, lanzado el 29 de septiembre aún se encuentra en órbita después de que la nave no tripulada, Shenzhou 8 realizara vuelos de prueba de acoplamiento. Las misiones de acoplamiento que vienen serán las Shenzhou 9 y Shenzhou 10, una de dichas misiones será tripulada.
El auge del turismo espacial.
El turismo suborbital se prepara con todo para el 2012. La compañía espacial Virgin Galactic creada por el multimillonario británico Sir Richard Branson está lista para hacer un gran salto el año que viene. Virgin Galactic planea enviar pasajeros en vuelos sub-orbitales alcanzado el borde del espacio. El coste de los boletos es de, en un principio, unos 200.000 dólares cada uno. Hasta el momento, la nave espacial de Virgin Galactic, el famoso
SpaceShipTwo sólo ha hecho pruebas de vuelo atmosférico sin encendidos del motor cohete. Pero los expertos anticipan ver al vehículo
SpaceShipTwo realizar su primera prueba de vuelo con motor en el año 2012.
Primeras misiones comerciales a la estación espacial.
Los primeros vehículos espaciales privados se preparan para viajar a la Estación Espacial Internacional. La primera de ellas, la cápsula espacial Dragón desarrollado por SpaceX, está programado para ser lanzada el 09 de febrero próximo. Otra nave espacial privada, la cápsula
Cygnus está siendo desarrollada por la compañía Orbital Sciences Corp., también está lista para hacer su debut en 2012.
Cygnus se debe a volar a la estación espacial en el mes de mayo.
