Feliz Cumpleaños Neptuno

No es que Neptuno no existía hace 365 días, pero el próximo 12 de julio de 2011 se cumplen 164 años, 288 días y 13 horas desde que el planeta fue reconocido como tal por la humanidad, a pesar de que algunos medios lo festejaron ya el año pasado, recién el 12 de julio se cumple un año de Neptuno desde que fuera descubierto. 

Neptuno: el octavo planeta

Por esto hablaremos un poco acerca de como se realizó su descubrimiento, el cual fue una especie de cacería matemática.

Justo después de que se hubiera descubierto Urano y su órbita fuera calculada, algunos astrónomos empezaron a cuestionarse su comportamiento. Cuanto mas miraban a Urano en su lento viaje de 84 años alrededor del sol, menos su trayectoria seguia la predicha por la ley de la gravitación universal de Newton. Posiblemente, especulaban los cientificos de la epoca, las leyes de gravedad perdian rigidez a largas distancias. o quizas habia aún otro planeta extendiendo su influencia gravitacional por Urano. El enigma era verdaderamente "atractivo" y para la decada de 1840 habia reunido a dos brillantes pero muy distintos matemáticos: John Couch Adams en Inglaterra y a Urbain Jean Joseph Leverrier en Francia.

Órbitas planetarias

Comencemos con Adams, un día de junio de 1841 mientras paseaba por una tienda de libros en Cambridge, encontró un trabajo que describía el entonces "dilema de Urano", el mismo había sido escrito por George Airy en 1932, cuando era profesor en cambrigde, antes de llegar a ser, por cerca de medio siglo, Astrónomo Real . Intrigado, Adams decidió estudiar las peculiaridades de la órbita de Urano para determinar si las mismas podrían ser atribuidas a la presencia de otro planeta mas lejano y, si era posible, descubrir dicho planeta representando su órbita.

John Couch Adams

 Para 1843 tenia una solución preliminar acerca de donde podría estar dicho planeta y dos años mas tarde habia refinado sus resultados. Presento sus trabajos al astrónomo real (Airy) y en noviembre de 1845 recibió una respuesta, sin muchos preámbulos le preguntaba a Adams si la solución presentada verdaderamente "solucionaba" las discrepancias en la órbita y distancia de Urano. Sintiéndose rechazado por el temprano desaire de Airy, Adams no replicó.

Lo que sucedía es que Airy era escéptico respecto a que el irregular comportamiento de Urano pudiera ser explicado pronto, o nunca. Por lo que su fría recepción de un análisis teórico de un joven matemático desconocido mientras Él era el astrónomo real, quizás, debería esperarse (la humanidad aparentemente no ha cambiado mucho desde entonces). Lo que en verdad resulta una sorpresa es la indiferencia de muchos astrónomos y allegados a Adams que conocían sus cálculos y su reputación, pero no se tomaron la molestia de dirigir los telescopios a la porción de cielo en la que, según Adams, se encontraría el planeta.

Al otro lado del Canal de la Mancha

En junio de 1846, ocho meses después de que Adams predijera la posición  orbital del planeta que faltaba, Leverrier publicó un artículo que eliminaba todas las demás explicaciones acerca del extraño comportamiento de Urano. Tenia que ser un octavo planeta por descubrir. Además, la órbita del planeta tenía que estar a cierta distancia de la de Urano, si estaba muy cerca perturbaría la órbita de Saturno (el cual no mostraba señales de anomalías de importancia, mas allá de la leve interacción entre todos los cuerpos del sistema solar) por el contrario si estaba lejos debería tener demasiada masa para que su gravedad afectara a Urano, de manera que a su vez, causaría problemas a Saturno. Por tanto, según Leverrier, el planeta debería estar a dos veces la distancia de Urano del sol y predijo su probable posición en el cielo.

Urbain Jean Joseph Leverrier

La reacción de los astrónomos franceses fue la de cantar hurras por el nuevo y brillante logro analítico de un eminente paisano. Pero inexplicablemente, ninguno intento confirmarlo mediante el telescopio. Al parecer existía mucha desconfianza en un trabajo totalmente teórico, pero Leverrier insistió y el 30 de setiembre de los observatorios de París y Berlín habían observado Neptuno. Pero el honor de ser el primer ser humano en observar a este planeta le estaba reservado a otra persona (aunque nunca lo supo), pero eso lo trataremos en una próxima entrada.

 

Posición de Neptuno  en 1846 

Posición de Neptuno el 12 de julio de 2011. La pequeña diferencia en la posición es debida en su mayor parte a la ubicación de la tierra en su órbita.