Mitos de los cielos australes 1

"Las Nubes de Magallanes pueden verse desde la ciudad"

Comenzamos esta sección con el mito más conocido acerca del firmamento sur. En algunos medios de información, libros y/o páginas web se hace mención a la gran facilidad con la que, nosotros habitantes del hemisferio meridional de la tierra, vemos a las galaxias satélites preferidas de la Vía Láctea, supuestamente debido a su gran brillo que las hace accesibles a simple vista incluso desde los cielos iluminados de una gran ciudad.

Nube Mayor de Magallanes.

Lastimosamente esto no es así, pero examinemos un poco el origen de esta afirmación. Nuestra galaxia tiene muchas galaxias enanas orbitándola. Dos son particularmente grandes y brillantes, son la Nube Mayor y Nube Menor de Magallanes (pueden encontrarlas también como LMC, Large Magellan Cloud, y SMC Small Magellan Cloud, respectivamente en el idioma de Shakespeare). Se ven solo desde el hemisferio sur, como dos grandes manchones que parecen desprendidos de la Vía Láctea.

Nube Menor de Magallanes

 Parece que los antiguos pueblos de Oriente Medio ya las conocían, las Nubes eran visibles desde Egipto hacia el año 15000  A.C. estando mucho más elevada en el horizonte la Nube Menor como se ve en la imágenes siguientes. Fueron observables desde Oriente Medio hasta aproximadamente el 6000 A.C. debido a la precesión de los equinoccios, fenómeno que en su momento permitió también observar desde esas latitudes a La Cruz del Sur.

Asuán, Egipto 15000 A.C. Las Nubes Magallánicas, especialmente la Menor que vemos más arriba, son visibles. 

Asuán, mirando hacia el sur, año 10000 A.C. Para esas fechas, solo la Nube Menor era observable desde esa latitud.

Asuán, 6000 A.C. La Nube Menor apenas se eleva sobre el horizonte.

Muchas veces me he puesto a pensar, sobre lo que los primitivos pueblos de Medio Oriente pensaban sobre esas misteriosas "Nubes". Cuantas historias se habrán entretejido en torno a ellas, hasta que "desaparecieron en el fin del mundo", que es como consideraban al sur. Desafortunadamente, las galaxias desaparecieron de la vista antes de la invención de la escritura, así es que probablemente nunca lo sepamos. 

Actualmente las Nubes de Magallanes solo son bien visibles desde el hemisferio sur.

El primer registro histórico sobre ellas se debe al astrónomo persa Abd Al-Rahman Al Sufi. En su Libro de las estrellas fijas las nombra como Al Bakr (Buey Blanco) haciendo notar que si bien no se las puede ver desde Bagdad, sí son observables desde el estrecho de Bab el Mandeb, a 12º 15’ de latitud norte. En Europa, fue Fernando de Magallanes quien primero las observó durante su viaje de circunnavegación alrededor de la Tierra entre 1519 y 1522. Sin embargo, el nombre actual no se popularizó hasta mucho después. En la Uranometria de Johann Bayer (1603) se las denomina Nubecula Maior y Nubecula Minor, e incluso John Flamsteed las designa como Le Grand Nuage y Le Petit Nuage en su atlas estelar, formas latina y francesa para Gran Nebulosa y Pequeña Nebulosa, respectivamente.

Pero volvamos a la cuestión del mito que nos concierne. Como habrán notado las galaxias actualmente se encuentran muy cerca del polo sur celeste, por lo que solo son observables desde el hemisferio sur hasta aproximadamente 10º a 20º de latitud norte. (Para nosotros los sureños las espectaculares galaxias M 81 y M82, en la Osa Mayor, se hallan en una situación similar). Entonces, al no ser visibles se recurren muchas veces a las fuentes de información, donde aparece La Nube Mayor con mag. 0 (si el mismo brillo que la estrella Vega, en la constelación de Lira) y la Nube Menor con mag. +2. Ahora, las estrellas de esas magnitudes si son visibles desde la ciudad, "entonces las galaxias seguramente son observables también", y así se cree que surgió el mito. Evidentemente el brillo superficial volvió a confundirnos.

 En una próxima entrada hablare acerca de la observación de estas bellas galaxias australes.