Vesta: Un nuevo mundo por Descubrir

Emulando a los exploradores europeos en la era de los descubrimientos, una nave espacial se acerca a un nuevo mundo que la humanidad apenas ha visto. Por primera vez desde el sobrevuelo de Neptuno por la Voyager 2 en 1989, asistiremos al descubrimiento de los misterios de un objeto de gran tamaño dentro del Sistema Solar. El objetivo de la misión no es otro que Vesta.  No es un planeta ni siquiera es un planeta enano como Ceres o Plutón. Pero es el segundo asteroide más masivo y, con un radio medio de 530 kilómetros, es uno de los mundos más grandes que nos quedan en el sistema solar a los seres humanos por investigar.

Sonda Dawn, explorando el cinturón de asteroides.

La sonda espacial Dawn es la protagonista de este encuentro . Lanzada en 2007, Dawn se ha estado acercando lentamente a su objetivo usando un sistema de propulsión iónica muy eficaz, pero de bajo empuje. Como resultado, la nave ha necesitado mantener encendido este motor durante más de 950 días para aumentar su velocidad en unos 6,6 km/s.

Pero de seguro se preguntarán ¿Qué hace a Vesta tan especial como para enviar una misión a este cuerpo menor? Vayamos por partes. Vesta  es el segundo objeto con más masa del cinturón de asteroides y el tercero en tamaño, con un diámetro principal de unos 530 kilómetros y una masa estimada del 9% del cinturón de asteroides entero, estamos ante un cuerpo de gran tamaño, a su lado los demás asteroides parecen solo puras piedras en el espacio. Se cree que Vesta perdió cerca del 1% de su masa en un impacto ocurrido hace poco menos de mil millones de años, se han encontrado muchos fragmentos de este impacto que han chocado con la Tierra y posiblemente en otras partes del sistema solar, constituyendo una fuente rica de información sobre el asteroide. Ademas Vesta es el asteroide más brillante y el único en ocasiones visible a simple vista como un astro de sexta magnitud. Ocasiones como el actual cielo del mes.

Mejor imagen de Vesta tomada por el telescopio espacial Hubble. 

En la imagen inferior observamos una comparativa de tamaños entre vesta, a la izquierda, Ceres el mayor asteroide y futuro objeto de estudio de la sonda Dawn, en el centro, y la luna de la tierra a la derecha. Como puede verse Vesta es de unas dimensiones considerables.

La sonda se ha ido acercando al asteroide y desde el 26 de junio entró en la esfera de influencia gravitatoria del cuerpo menor. El día de mañana, 16 de julio,  estará a tan sólo 16000 kilómetros de distancia y la velocidad de la nave habrá descendido lo suficiente como para iniciar la fase de inserción orbital.
Porque ponerse en órbita alrededor de un asteroide no es precisamente lo más sencillo de hacer. La masa exacta de Vesta no se conoce con precisión, así que el equipo de la misión encargado de la navegación de la sonda deberá actualizar constantemente su trayectoria casi en tiempo real. Esto explica porqué no es fácil  fijar una fecha exacta para la inserción orbital de Dawn alrededor del asteroide. Según las estimaciones, se cree que la inserción tendrá lugar entre el 8 y el 11 de agosto, pero esta fecha podría variar finalmente. La primera órbita a gran altura (survey orbit) será seguida por otras a menor altura desde la cual la sonda podrá realizar un mapa del asteroide (mapping orbits) en alta resolución. Por este motivo, el 16 de julio se considera la fecha oficial de "llegada a Vesta".

Sonda Dawn

Pero no debemos esperar mucho para ver las primeras imágenes del asteroide, pues la sonda ha estado fotografiando a su objetivo en su fase de aproximación. Lo visto hasta ahora es espectacular!!!

Vesta a 41000 Km.

Podemos ver multitud de detalles superficiales del asteroide, todo un aperitivo de los que veremos en los próximos meses. En la imagen inferior observamos los tamaños de los mayores asteroides visitados. Se hace evidente que Vesta es, con mucho, el mayor "cuerpo menor" al que habrá alcanzado la humanidad... hasta el 2014 donde, esperando que no haya contratiempos, Dawn entre en órbita alrededor de Ceres