El Pez Volador (Volans)

Volans, el pez volador, es la constelación protagonista  de esta entrada, al encontrarse en las inmediaciones del polo sur celeste solo puede ser observada por los habitantes del hemisferio austral y zonas cercanas al ecuador desde el hemisferio norte.

Pertenece al grupo de constelaciones añadidas por los navegantes holandeses Pieter Dirkszoon Keyser y Frederick de Houtmanentre los años 1595 y 1597. Apareció por primera vez en los mapas estelares preparados por el astrónomo alemán Johann Bayer publicados en Uranometria(1603). Volans es de origen reciente por lo tanto no existe una mitología asociada a la constelación que representa a un "pez volador", en parte por hallarse al sur de la constelación de "Carina" que representa a la quilla de un barco.

Pez volador.

Existen varios objetos interesantes en esta parte del cielo, principalmente galaxias y estrellas dobles. Una inusual galaxia registrada como AM 0644-741 es un excelente ejemplo de lo que los astrónomos llaman "Galaxia Anillo". Se produce por el choque entre dos o más galaxias, que origina zonas de intensa formación estelar alrededor del núcleo de una de las galaxias. AM 0644-741 mide cerca de 150.000 años luz de diametro y se halla a 300 millones de años luz.

AM 0644-741.

Desde el Paraguay esta constelación es circumpolar, es decir nunca se pone en el horizonte, por lo tanto es visible durante todo el año. Sin embargo su mejor visualización se da entre los meses de febrero y abril.

Fronteras de la constelación.

La constelación se halla en el borde de la Vía Láctea, lo que hace a la zona ideal para recorrerla con unos buenos binoculares. Al telescopio presenta algunos objetivos interesantes que veremos a continuación.

Mapa de la zona.

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Gamma Volantis (γ Vol) es una estrella binaria bastante destacada en el hemisferio sur, figurando en varios catálogos como una de las 100 estrellas dobles más espectaculares. Visualmente ambas componentes están separadas 14,1 segundos de arco con una magnitud aparente conjunta de +3,60, lo que la convierte en la estrella más brillante de la constelación. Se encuentra a 142 años luz de la Tierra.

Las dos componentes del sistema se denominan γ1 Volantis (HD 55864), situada más al oeste y la menos brillante de las dos con magnitud +5,68, y γ2 Volantis (HD 55865), situada más al este y de magnitud +3,78. γ1 Volantis es una estrella blanco-amarilla.  Por el contrario, γ2 Volantis es una gigante naranja  con características no muy distintas a otras estrellas de la constelación como β Volantis o ζ Volantis. 

γ Vol

Dado que apenas de ha observado movimiento orbital en el sistema, no existe información suficiente sobre la órbita. Su separación proyectada es de 600 UA y su período orbital es de al menos 7500 años.

Para su observación necesitamos de un telescopio de cualquier apertura con una magnificación de por lo menos 30 aumentos para percibirla como doble, siendo recomendable entre 60x y 70x.

Nuestra próxima parada será una destacable galaxia del hemisferio sur, hablamos de NGC 2442 conocida como la galaxia del "Gancho" (Meathook Galaxy ). Esta distorsionada galaxia se encuentra en el centro de la constelación, a una distancia de 50 millones de años luz. Sus brazos se extienden desde la barra central, estando uno de ellos deformado debido a la influencia gravitatoria de una galaxia vecina 

NGC 2442

  

Presenta magnitud visual +10,4 y unas dimensiones angulares de 6 x 5 minutos de arco. Desde un cielo rural puede detectarse con aperturas de 10 cm donde la veremos como un pequeño cúmulo globular sin resolver, con mayores aperturas disfrutaremos de más detalles, necesitaremos por lo menos telescopios de 25 cm de diámetro o más para captar su estructura espiral.

En las cercanías de NGC 2442 hallaremos a nuestra siguiente parada la galaxia NGC 2434. La misma posee magnitud +11.3 y se halla a 75 millones de años luz, no estando relacionada con NGC 2442.

NGC 2434

Es una galaxia del tipo elíptico. Bajo un cielo oscuro se necesitará un telescopio de 15 cm para verla bien, aunque es posible detectarla con aperturas menores si las condiciones de observación son las apropiadas. Ambas galaxias caben dentro del mismo campo pues están separadas por solo 15 minutos de arco. Existen muchas más galaxias en la zona, reservadas para grandes instrumentos.

NGC 2434 y 2442 visibles en el mismo campo.

Ahora cruzaremos los limites de la constelación, entrando en la vecina carina, para observar los siguientes objetos celestes.

NGC 2808 es un cúmulo globular situado en la constelación  de Carina. Se encuentra a medio camino entre Aspidiske (ι Carinae) y Miaplacidus (β Carinae), pero se suele utilizar más a Alfa volantis (La cola del pez volador) para encontrarlo. De magnitud aparente 6,2, es un cúmulo muy compacto, se encuentra a 31.200 años luz de la Tierra y a 36.200 años luz del centro galáctico. 

Imágenes del Telescopio Espacial Hubble tomadas en 2005 y 2006 revelan que NGC 2808 se compone de tres generaciones de estrellas, a diferencia de los típicos cúmulos globulares compuestos de solo una generación. Una posible explicación dice que podría tratarse de los restos de una galaxia enana que colisionó con la Vía Láctea.

NGC 2808

Para localizarlo, podemos comenzar ubicando a Miaplacidus (beta, β, Carinae), de magnitud +1.7. Desde allí podemos intentar ver a simple vista la estrella alpha (α) Volantis, de magnitud +4.0 o localizarla con binoculares a 3.5° en dirección norte. Con alpha (α) Volantis dentro del campo visual, NGC 2808 aparecerá a poco menos de 2° al noreste.  Con binoculares se lo observará brillante, visible con visión directa, de forma muy redondeada y de brillo concentrado hacia el centro, mejorando su visualización con el uso de un telescopio.

Ahora nos centraremos en la brillante Miaplacidus (beta, β, Carinae) para localizar a NGC 2822. Es una galaxia un poco dificil de ver debido a que se encuentra a solo 10,2 minutos de arco de la estrella antes mencionada. En las fotografías el brillo de Miaplacidus oculta generalmente a la galaxia, motivo por el cual es poco conocida.

Con una magnitud visual de +10,6 y con 3x2 minutos de arco, debería ser visible con telescopios pequeños si no fuera por su posición tan cerca de una estrella brillante. Para poderla observar necesitaremos cielos oscuros, una apertura de 15 cm o más y utilizar altos aumentos. Un pequeño truco a utilizar consiste en "sacar" a Miaplacidus del campo del ocular para evitar el intenso brillo de la estrella.

NGC 2822

La dificultad en la observación de NGC 2822 es similar a la que presenta otra débil galaxia situada en las cercanías de Régulo, la estrella más brillante de Leo.

Un poco más alejada de la estrella se encuentra IC 2448. Es una nebulosa planetaria situada muy cerca de la frontera con Volans, con una magnitud de 10,4 y con un pequeño diametro angular de aproximadamente 8 segundos de arco.

IC 2448

Personalmente creo que es una de las planetarias más fáciles de observar, claro que su pequeño tamaño y el hecho de encontrarse sobre la Vía Láctea permiten que pueda pasar desapercibida para los ojos menos experimentados.

Con un instrumento de 10 cm y aumentos moderados se vuelve realmente interesante, aunque puede ser detectado con aperturas menores con un aspecto estelar. Grandes telescopios muestran una estructura interna doble en la nebulosa.

IC 2448

Hasta la próxima.