Cometa 46P/Wirtanen.

Carta celeste con las posiciones del cometa 46P/Wirtanen para los próximos 30 días.

Cometa 21P/Giacobini-Zinner.

Este cometa de periodo corto (6,6 años) fue el tercero observado en la noche anterior. Este fue el primer cometa en ser explorado por una sonda espacial, la International Cometary Explorer (ICE), en 1985.

Se lo puede encontrar, con una magnitud de +10,5 en la constelación del can mayor durante la segunda parte de la noche.

Cometa 46P/Wirtanen.

Primera fotografía del que promete ser el cometa de fin de año, el 46P/Wirtanen ya se observa brillante y grande, en la constelación de Fornax, con una magnitud estimada de +6,8.

Este cometa podría alcanzar magnitud +3,5 a mediados de diciembre. Esperemos que el cometa no defraude.

Castalia: explorando el origen del agua en la tierra.

Castalia es una misión propuesta para explorar un cometa del cinturón de asteroides (MBC) llamado 133P/Elst-Pizarro. Los MBCs son una reciente población descubierta que habita la región comprendida entre el cinturón principal de asteroides entre Marte y Júpiter y que se consideran remanentes del período en el cual cuerpos ricos en agua bombardearon la Tierra. Castalia pretende realizar el primer estudio insitu de un cuerpo de este tipo analizando por primera vez las características concretas de la composición del agua originaria de esa región.

Será la sucesora de la exitosa misión Rosetta de la ESA a otro cometa con la que se podrá comparar el ratio en los isotopos de diferentes elementos clave como también medir el plasma y el polvo despedido.

La misión una vez alcanzado el objetivo se divide en cuatro fases a distancias específicas del cuerpo. La primera a 1000 km para una visualización general del objeto; la segunda será una órbita a 100 km para un detallado a escalas medias del terreno; la tercera a 20km y la ultima a ¡5km! de la superficie para estimar detalles del núcleo del NBC y presenciar insitu la actividad cometaria de Pizarro respectivamente; por supuesto debidamente realizada durante el periodo activo previsto. Añadimos también una posible excursión a la cola de plasma de Pizarro a unos 10000km y ¡un posible aterrizaje suave en su superficie!

Castalia es una propuesta de clase M (media) de la agencia espacial europea (ESA), si es aprobada despegaría en 2024 y llegaría a su objetivo hacia el 2030.

Novedades con el asteroide interestelar Oumuamua.

Un reciente articulo publicado por los astrónomos Aaron Do, Michael Tucker y John Tonry han calculado que debería haber un cuerpo como ‘Oumuamua en el medio interestelar en un volumen cúbico de cinco unidades astronómicas de arista. Puede parecer poco pero eso indicaría que en este mismo momento habrian decenas sino cientos de objetos interestelares en el sistema solar, solo que serían muy débiles como para ser detectados por nuestros instrumentos.

Pero ¿De donde vienen tantos objetos?

Aquí nos encontramos con un problema ya que los modelos de formación del sistema solar no alcanzan a explicar la expulsión de tantos objetos al medio interestelar. Una hipótesis que está cobrando fuerza es que estos objetos interestelares podrían provenir de antiguas nubes de Oort liberadas tras la muerte de su estrella.

Cuando una estrella de tipo solar abandona la secuencia principal para convertirse en una gigante roja y, posteriormente, dejar un remanente en forma de enana blanca, los cuerpos que forman la nube de Oort dejan de estar atados gravitatoriamente a la estrella por la pérdida de masa y se pierden en el espacio interestelar.

Si ese fuese el caso Oumuamua debería presentar un mayor nivel de volatiles de lo que hemos registrado, o tal vez exista un mecanismo que permita la formación de una corteza que proteja los volátiles del interior. Solo la inspección por parte de una sonda espacial podría aclarar las dudas.

Observación del cometa C/2014 Q2 Lovejoy durante el mes de enero

El cometa de navidad sigue incrementando su brillo que podría alcanzar magnitud +4.1 a finales de esta semana. No obstante hay que ser cautos pues los cometas son objetos difusos e incluso en condiciones favorables, para poder observarlos sin instrumento alguno deberíamos alejarnos a lugares con poca contaminación lumínica.

El cometa Lovejoy fue descubierto en la constelación Puppis el 17 de agosto pasado por Terry Lovejoy, cuando tenía una magnitud aparente de +15. El próximo 7 de enero será el día de máxima aproximación a nuestro planeta, a 0,469 UA (una unidad astronómica equivale a la distancia promedio entre la Tierra y el Sol, unos 150 millones de kilómetros). El 9 de enero cruzará el ecuador celeste, adentrándose en el hemisferio norte. Y será el 30 de enero cuando alcance su perihelio (punto más cercano al Sol), pasando a 1,29 UA del astro rey.

El cometa ingresó a la constelación de Eridiano el 2 de enero. Proximamente, el 9 de enero se adentrará en la constelación de Tauro. Abandonará Tauro el 16 de enero para adentrarse en Aries, y para aquellos que quieran realizar fotografías del cometa, tendréis una buena ocasión el día 19, cuando estará a tan sólo 8 grados del cúmulo M45 (Pléyades). El 25 de enero entrará en la constelación del Triángulo, donde permanecerá hasta finales de mes.

A todos nos encantaría que el cometa Lovejoy fuese visible a simple vista. Pero incluso siendo visible a simple vista, los binoculares siempre serán los instrumentos de observación ideales para los cometas brillantes. Los Binoculares (también llamados prismáticos), si bien tienen menos aumentos que los que podemos tener con un telescopio, ofrecen a cambio un gran campo de visión y mucha luminosidad. Los cometas (al menos los brillantes) son cuerpos extensos y difusos. Al ser un cuerpo extenso, lo ideal es tener bastante campo de visión, el suficiente como para poder contemplar la mayor parte del mismo. Al ser difusos, su brillo estará repartido por una superficie amplia (al igual que ocurre con, por ejemplo, las galaxias). Esto implica que un cometa de la magnitud +5 no es (aparentemente) igual de brillante que una estrella de la magnitud +5. La estrella concentra toda su luminosidad en un punto.

En el caso de cometas más débiles que la magnitud +7, sería recomendable usar telescopios. Podríamos seguir usando prismáticos, pero a medida que se hace más débil el cometa, necesitaríamos cielos más oscuros y menos polucionados. Sería especialmente difícil si está próximo el amanecer.

El objeto más peligroso conocido por la humanidad.

Los eventos catastróficos no son nada nuevo en la ya dilatada vida de nuestro planeta, y dejando de lado a volcanes, huracanes, terremotos y demás eventos de nuestro planeta, el cosmos también representa una amenaza para la vida en la tierra. Por ejemplo los impactos de cometas y asteroides, si bien los mismos ocurren en intervalos de tiempo generalmente muy superiores a la duración de una vida humana, a veces sentimos la furia del espacio, como ocurrió a principios de 2013 con el bólido de Cheliábinsk.

bólido de Cheliábinsk.

Tamaño estimado del meteorito que causó el cráter Barringer, tamaño estimado del meteorito de Cheliábinsk, y el meteorito más grande jamás encontrado: el meteorito Hoba.

En el colegio como en la escuela he notado una fascinación de los alumnos con los dinosaurios y su desaparición, y es que la extinción masiva del Cretácico-Terciario fue un evento muy traumático para la vida en la tierra. Cerca del 75% de los géneros biológicos desaparecieron, entre ellos los tan queridos dinosaurios, los reptiles voladores (pterosaurios), la mayor parte de reptiles acuáticos (plesiosaurios, pliosaurios e ictiosaurios) y los ammonites.

Con el paso del tiempo se ha ido reafirmando la hipótesis de que el causante (o principal causante) fue el impacto de un asteroide o cometa de aproximadamente 10 km. de diámetro. Pero no fue la primera vez que un cuerpo celeste de un tamaño importante chocó contra la tierra, a pesar de la fuerzas climatológicas la tierra aun conserva multitud de cicatrices de estos eventos.

Cráter Barriger, en Arizona, EE UU.

Pero no hablemos del pasado sino del futuro ¿Podría volver a pasar un evento similar? la respuesta es afirmativa y tal vez mucho más pronto de lo que creemos (pocos miles de años). Hace unos días los habitantes del hemisferio norte (y en menor medida nosotros los del hemisferio sur) disfrutábamos de la lluvia de estrellas de las Perseidas. Estas lluvias de meteoros ocurren cuando la tierra se cruza con una corriente o anillo de partículas, denominado técnicamente enjambre de meteoros. 

Órbita del cometa Swift-Tuttle

Visibilidad de las perseidas.

Estas partículas fueron desprendidas de un cometa (o asteroide) al pasar por el sistema solar interior, como la trayectoria de esas partículas cruza la orbita de la tierra, estas lluvias ocurren en fechas específicas del año, y generalmente llevan el nombre de la constelación de donde parecen provenir (Las perseidas tienen su punto de donde parecen llegar, llamado radiante, en la constelación de Perseo)

Radiante meteórico, zona de donde aparentemente proceden las estrellas fugaces en una lluvia de meteoros.

Perseidas

Pues bien, las perseidas tienen como cuerpo de origen al cometa Swift-Tuttle (llamado formalmente 109P/Swift-Tuttle) el mismo fue descubierto independientemente por Lewis Swift el 16 de julio de 1862 y por Horace Parnell Tuttleel 19 de julio de 1862. Su órbita, muy elíptica, está en resonancia 1:11 con la del planeta Júpiter de tal manera que por cada once órbitas completas del planeta gigante el cometa cumple sólo una. La actividad de la anteriormente citada lluvia de estrellas, cuando el cometa alcanza el perihelio, pasa de 100 meteoros por hora, hasta unos 400.

Este cometa tiene un periodo de aproximadamente 133 años, la ultima vez que nos ha visitado fue en 1992 siendo la próxima en el año 2126

Cometa Swift-Tuttle

Pero aquí viene lo más interesante pues según un artículo publicado en New Scientist la órbita de este cometa podría llevarlo a impactar con la Tierra o la Luna en el futuro cercano, aunque de suceder el impacto posiblemente no tendría lugar durante los próximos dos milenios. Gracias a la mecánica orbital y a simulaciones hechas por computadora podemos predecir que el cometa pasará cerca de la tierra (casi 23 millones de kilómetros) en su próximo paso por el perihelio (11 de julio 2126).

Paso del cometa Swift-Tuttle en 2126.

Un encuentro mucho más cercano con la Tierra ocurriría alrededor del 15 de septiembre del año 4479, con una aproximación estimada en 0,03–0,05 AU (4,5 a 7,5 millones de kilómetros), y una probabilidad de impacto de 1×10−6, o sea 0,0001%. Luego del 4479, su evolución orbital es más dificil de predecir; y la probabilidad de impactar la Tierra por órbita se estima en 2×10−8 (0,000002%).

El cometa 109P/Swift-Tuttle es el mayor objeto del Sistema Solar que realiza pases repetidos a la Tierra, y con una relativa velocidad de 60 km/s, esta gran velocidad junto a su elevado tamaño (las medidas van desde 8 hasta 26 km. de diámetro) podrían liberar una energía estimada de impacto de hasta 27 veces la del cometa/asteroide que acabó con los dinosaurios.

Por todo esto el Cometa Swift–Tuttle ha sido descrito como "el más peligroso objeto conocido por la humanidad". Un evento de esta energía no solo podría aniquilar a la humanidad sino que volvería a la tierra en un desierto casi estéril del que se repondría recién después de varios millones de años

El cometa y la galaxia

El cometa Lovejoy actualmente solo es visible desde el hemisferio norte, aquí lo vemos posando junto a la galaxia M 63 "galaxia del Girasol". Esta galaxia se encuentra en la constelación Canes Venatici "los perros de caza". No lejos de la Osa Mayor. Justamente el catalogo Messier fue hecho por el mismo para ayudarlo en la búsqueda de cometas y no confundirlos con esas "manchas estáticas" como esta galaxia.

Nuevo cometa observable por aficionados: C/2013 V3 (Nevski) en outburst

Como si no tuviéramos varios cometas para observar, aparece ahora otro de ellos visible en las cercanías.

Se trata del cometa C/2013 V3 (Nevski), este cometa se encontraba con una magnitud cercana a +14, es decir que necesitábamos telescopios muy grandes para poder observarlo. Pero en los últimos días experimento un espectacular aumento del brillo llevándolo hasta una magnitud de +8,8 lo que lo vuelve visible con binoculares desde un sitio oscuro. De esta manera se une al "convoy" de cometas observables en los cielos poco antes de amanecer.

Fotografía del cometa antes del aumento de brillo, es apenas detectable.

Curva de luz del cometa, nótese el abrupto incremento de brillo del cometa

Abajo se muestra una carta para buscarlo desde el hemisferio sur, (25º latitud sur). Ahora tenemos un nuevo motivo para madrugar, y es que no todos los días se ven hasta 3 cometas observables por aficionados en la misma zona del cielo.

Grandes cometas V

Continuamos con otra entrega de los grandes cometas del siglo 20.

C/1956 R1 Arend-Roland

fue visible a simple vista desde marzo hasta mayo de ese año, alcanzando el perihelio el 8 de abril con una magnitud máxima de +1. Fue el primer gran cometa visible predominantemente desde el hemisferio norte desde el paso del Halley en 1910.

Al principio solo fue observable desde el hemisferio sur, para posteriormente dar un espectáculo desde latitudes boreales. Luego se convirtió en un objeto circumpolar hasta que a finales de mayo se desvaneció. Fue notable por la aparición tras el perihelio de una gran anticola.

Viaja con una órbita hiperbólica, lo que significa que se mueve lo suficientemente rápido como para salir del sistema solar completamente.

C/1957 P1 Mrkos

Fue otro cometa visible principalmente desde el hemisferio norte. Fue observable a simple vista desde finales de julio hasta finales de septiembre. Alcanzó el perihelio el 1 de agosto con una magnitud de +1, desplazándose por una trayectoria que hasta hace 4 meses atrás había transitado otro cometa brillante el C/1956 R1 Arend-Roland.

Cerca del perihelio este cometa fue visible desde el norte, a la mañana y a la tarde, para posteriormente ser visible en el cielo del atardecer. Poseía dos colas, la más brillante y llamativa de unos 15º de longitud.

C/1961 O1 (WILSON-HUBBARD)

Este fue un cometa observable por un periodo de tiempo muy breve, desde el 23 de julio hasta los primeros días de agosto. Fue detectado en la constelación de géminis a la madrugada como un objeto de 2º magnitud con una cola de 15 grados de longitud. Para el 25 de julio la cola ya media 25 º y por unos días fue un objeto impresionante de observar sobre el horizonte, pero para el día 29 ya había bajado su brillo a la 4º magnitud, para el 1 de agosto apenas era visible a simple vista, y a mediados de mes incluso los telescopios medianos ya no lo detectaban.

C/1962 C1 Seki-Lines

Este cometa fue un objeto fácilmente visible a simple vista desde finales de febrero hasta finales de abril de 1962. Fue un cometa extremadamente brillante sobre todo visto desde el hemisferio sur. A principios de abril pasó por el perihelio pasando a solo 4 millones de kilómetros de la superficie del sol. El cometa alcanzó un brillo máximo de -2,5, aunque se esperaba que el mismo alcanzase -7, no se reportaron observaciones diurnas de dicho cometa.

Reapareció en el cielo de la tarde con una gran cola curvada mientras se iba debilitando, a finales de abril ya no era visible a simple vista.

continuará...

Grandes cometas IV

Continuamos por nuestro recorrido cometario, recordando a los más importantes cometas del siglo 20.

C/1927 X1 Skjellerup-Maristany.

Cometa con el difícil nombre de Skjellerup-Maristany, su nombre oficial es C/1927 X1, 1927 IX, y 1927k según las convenciones de la época para nombrar cometas.

Este fue un cometa que se volvió muy brillante en el año 1927. Fue descubierto por separado por dos astrónomos aficionados: John Francisca Skjellerup en Australia el 28 de noviembre de 1927 y Edmundo Maristany en Argentina el 6 de diciembre de 1927, y fue notorio por su fuerte aspecto amarillo, causado por la emisión de átomos de sodio. Fue considerado un Gran cometa. alcanzó el perihelio el día 18 de diciembre de 1927 y su máximo brillo de fue de magnitud -6. No volvería a verse un gran cometa en casi 15 años.

C/1941 B2 de Kock-Paraskevopoulos.

A comienzos de 1941 hizo su aparición en los cielos del sur un gran cometa, brillante y con una prominente cola. El mismo fue descubierto desde el observatorio nacional argentino, ubicado en la ciudad de Cordoba. Si bien es cierto que otros reclamaron ser los descubridores de semejante cuerpo celeste, creandose una verdadera disputa internacional sobre quien lo había visto primero. Solo hay que ver el nombre del cometa para saber quienes fueron los adjudicados. 

El cometa alcanzó el punto más cercano al sol el 27 de enero de 1942, brillando en su momento máximo con una magnitud de +2. Fue un cometa predominantemente del sur y fue visible a simple vista hasta finales de febrero de ese año.

C/1947 X1 Great Southern Comet (Gran cometa del sur)

Su primera observación fue el 7 de diciembre de 1947, y se desvaneció rápidamente  Para el 25 de diciembre ya no era visible a simple vista.

Este fue un cometa de corta duración, visible solo desde el hemisferio sur (de ahí su nombre). Cuando fue descubierto en el crepúsculo tenía una magnitud de 0 o tal vez más brillante.

C/1948 V1 Eclipse Comet (cometa del eclipse)

Fue observable por un periodo que fue desde el 1 de noviembre hasta el 20 de diciembre. Fue un cometa visible principalmente desde el hemisferio sur y bajas latitudes boreales. Este cometa fue descubierto durante un eclipse solar ocurrido el 1º de noviembre de ese año, a una distancia de 2 grados y con una magnitud de -2.

Posteriormente fue observable a la madrugada hasta que hacia el 20 de diciembre se perdió a simple vista. No fue la primera vez, que un cometa coincidió con un eclipse, que, desde luego, es un evento raro. Hay un reporte de observación desde Egipto, el 17 de mayo 1882, desde Chile el 16 de abril de 1893, desde Brasil, el 20 de mayo de 1947 y otro desde un sitio no especificado el 20 de julio de 1963.