Aurora desde la ISS.

Este video de una Aurora Austral fue creada a partir de una secuencia de fotografías tomadas por los astronautas a bordo de la Estación Espacial Internacional. Las imágenes fueron obtenidas el pasado 11 de septiembre cuando la estación sobrevolaba cerca de Australia.    

             

Galería: Nuevas imágenes de Vesta

La sonda espacial Dawn de la NASA continua su labor de investigar a fondo al asteroide Vesta, he aquí algunas de las últimas imágenes tomadas por el vehículo espacial.

Polo sur del asteroide Vesta.

Otra vista del polo sur.

La superficie de Vesta también se halla marcada con las cicatrices de grandes impactos como observamos es esta imagen.

Sector de la superficie en detalle.

La superficie del asteroide se encuentra muy torturada por lo impactos de otros cuerpos  a lo largo del tiempo.

Detalles de un crater.

Mapa topográfico del hemisferio sur.

En esta imagen del hemisferio sur de Vesta se observa una enorme montaña.

Hemisferio norte de Vesta.

Vídeo explicativo que nos muestra al asteroide visto desde la nave espacial Dawn.

Espectacular timelapse desde la ISS.

Por mucho que las veamos, las imágenes de nuestro planeta tomadas desde la estación espacial siguen pareciendo increíbles, tanta belleza que solo ha podido ser observada por unos pocos. 

El sujeto se llama James Drake, y ha demostrado poseer una infinita paciencia para reunir más de 600 fotografías tomadas desde la estación espacial internacional (ISS), para formar uno de los mejores timelapse que he visto. Sencillamente sin palabras.

  

Conjunción: Luna-Marte 23 de septiembre 2011

En la madrugada del 23 de septiembre podremos observar una hermosa conjunción entre la Luna y el planeta rojo preferido de la humanidad, Marte.

La separación angular será de poco más de 3º. Ambos cuerpos se ubicarán sobre la constelación del cangrejo (cancer), no muy lejos del celebre cúmulo abierto M 44, "el pesebre", por lo que sería una ocasión ideal para obtener imágenes fotográficas del cielo.

El Retículo

Reanudamos nuestro recorrido por las constelaciones australes, en esta ocasión le toca a la pequeña "Reticulum" el retículo. Un Retículo es un conjunto de dos o más hilos cruzados o paralelos que se colocan superpuestos en el campo de visión de una mira u otro aparato óptico para precisar la visual o para efectuar mediciones estadimétricas o de telemetría.

Constelación Reticulum.

Es una parte esencial de un teodolito, de un nivel topográfico o de un taquímetro, aunque también lo llevan otros aparatos ópticos como son: el visor telescópico de un rifle, ciertos tipos de lupa o de microscopio, etc. 

Fronteras de la constelación.

El abad Picard, fue el primero en utilizar una mira equipada con un retículo. La mejor visualización de esta constelación la tenemos durante el mes de noviembre. Posee limites con las constelaciones de Hidra menor, Dorado y Reloj.

Mapa de la zona.

Versión imprimible.

Comenzamos nuestro recorrido con una peculiar galaxia cercana, NGC 1313. Es una galaxia espiral barrada descubierta por el astrónomo escosés James Dunlop el 27 de septiembre de 1826. Esta galaxia tiene una forma sorprendente y su eje de rotación no está alineado a su centro. Se encuentra en la transición entre espirales barradas y espirales magallanicas. Se trata de una galaxia aislada pues no se halla dentro de ningún grupo galáctico, dicho de otro modo, no se encuentra a ninguna galaxia importante varios millones de años luz alrededor de NGC 1313. 

NGC 1313.

Con una magnitud de +8,7 y un brillo superficial de 13,1 es una galaxia accesible a telescopios pequeños, desde un sitio oscuro. Desde un cielo suburbano necesitaríamos medianas aperturas para verla (por decir, 15cm). Con telescopios de 30 cm o mayores comenzaremos a observar sus brazos espirales, los cuales tienen formas desiguales producto de una colisión con una galaxia satélite en el pasado reciente.

Esta interesante galaxia fue también observada por el telescopio espacial Hubble, como vemos en la imagen siguiente.

En nuestra segunda parada visitaremos a otra galaxia, en este caso se trata de NGC 1559, una bellísima galaxia espiral barrada, ubicada hacia el centro de la constelación. en un principio se pensaba que formaba parte del grupo dorado, pero posteriormente se descubrió que, al igual que 1313 esta es otra galaxia aislada no encontrándose ninguna otra galaxia en sus proximidades. En el año 2005 fue hogar de una supernova,  SN 2005df. 

Posee una magnitud visual aparente de +10,4 y un elevado brillo superficial de 12,6, lo que la vuelve en una galaxia sencilla de observar desde un cielo rural, para ella valen las mismas recomendaciones visuales dadas a NGC 1313.

NGC 1559.

NGC 1313 es también una seyfer, una galaxia con una elevada tasa de formación estelar, abajo una imagen de este objeto tomada por el Hubble.

Continuamos con nuestro periplo por esta constelación austral y llegamos a nuestro siguiente objetivo, NGC 1543, una hermosa galaxia espiral barrada del tipo "Anillo". Lleva ese nombre por la forma anillada adoptada por sus brazos exteriores como se puede ver en la imagen inferior.

NGC 1543.

La ubicamos sobre un bonito campo estelar, con una magnitud de +10,3 y un brillo superficial de 13,2, en un cielo rural basta un telescopio de 11cm para poder observarla, la vista mejorará notablemente con el uso de mayores aperturas. 

Estas galaxias vistas de frente, son mas difíciles de observar cuando nos encontramos en presencia de bastante contaminación luminosa, por lo que para verla desde un sitio suburbano harían falta 15cm como mínimo de apertura.

Luego, en la frontera de la constelación con su homologa "Dorado" se encuentra NGC 1574 una galaxia elíptica.

NGC 1574.

Este tipo de galaxias son más fáciles de observar desde una ciudad pues generalmente su brillo superficial esta concentrado y aumentado en el núcleo lo que lo vuelve más brillante. NGC 1574 tiene una magnitud de +10,3 y un brillo superficial de 12,9 con una consideraciones en la observación similares a las anteriores galaxias mencionadas.

Para terminar visitaremos un objeto mucho más accesible la binaria a simple vista Zeta Reticuli.

Zeta Reticuli (ζ Ret / ζ Reticuli) es una estrella binaria en la constelación de Reticulum situada a 39,5 años luz de la Tierra. Visualmente la separación entre las dos componentes es de 310 segundos de arco, por lo que pueden ser resueltas a simple vista.

Zeta Reticuli, es el par de estrellas amarillentas a la derecha.

Las dos componentes del sistema tienen un brillo similar magnitudes +5,54 y +5,24 y, de hecho, son estrellas muy semejantes. Ambas análogos solares(es decir son muy similares a nuestra estrella), Zeta2 Reticuli (HD 20807 / HR 1010), la más parecida al Sol, tiene tipo espectral G0V y una temperatura superficial de 5795 K. Brilla con una luminosidad prácticamente idéntica a la luminosidad solar, es más esta estrella luce de la misma forma que veríamos al sol desde esa distancia . Zeta1 Reticuli (HD 20766 / HR 1006) tiene tipo G2V y 5675 K de temperatura, siendo su luminosidad un 90% de la del Sol.

Zeta1 y Zeta2 Reticuli.

Dada la separación angular entre ambas estrellas y su distancia respecto al Sistema Solar, la separación real entre ellas es 3750 UA. El período orbital del sistema es de más de 170.000 años, por lo que no es de extrañar que no se haya observado movimiento orbital alguno. No obstante, su movimiento común a través del espacio confirma que forman un verdadero sistema binario.

El par también es un buen objetivo para los binoculares y telescopios pequeños a bajos aumentos donde destacan mucho más.

Vistas de otros cielos I

La ciencia ficción nos ha mostrado incontables veces el supuesto aspecto que podría tener el cielo desde otros planetas, veamos cuales serían las posibles vistas que apreciarían hipotéticos viajeros interestelares.

HD 188753

HD 188753 Ab, visto desde una hipotética luna.

Visto desde una de sus hipotéticas lunas, el planeta gigante gaseoso HD 188753 se levanta lentamente mientras se ponen sus tres soles. Este es un raro ejemplo de un exoplaneta en un sistema estelar triple. Su descubridor, Maciej Konacki, llama estos exoplanetas de este tipo "planetas Tatooine", en honor al planeta de origen de Luke Skywalker de la Guerra de las Galaxias.

HD 188753 Ab, visto desde una hipotética luna.

La existencia de planetas en sistemas estelares múltiples es más bien rara, se cree que las perturbaciones gravitatorias en los alrededores de estas estrellas no favorecen en nada la formación planetaria. Aunque recientemente fue anunciado el descubrimiento de un exosaturno orbitando alrededor de dos estrellas simultaneamente, lo que indica que aún nos falta mucho para comprender los mecanismos intervinientes en los procesos de formación planetaria.

La NASA explica que puesto que las estrellas triples están estrechamente agrupadas, las puestas de sol en el planeta, o en cualquiera de sus lunas, serían espectaculares. "La propia existencia de este planeta ya es controvertida. En 2007, un equipo científico, dirigido por Anne Eggenberger, afirmó que los datos existentes no apoyan la existencia de este planeta, el planeta fue descubierto en 2005 por Konacki. ¿Existe verdaderamente este planeta? Posteriormente otros estudios confirmaron la existencia del planeta, lo que implica que deben revisarse los actuales modelos de formación planetaria.

HD 188753 Ab, visto desde una hipotética luna.

La estrella principal del sistema, HD 188753 A, es una enana amarilla de tipo espectral G8V. Tiene 1,06 masas solares y una temperatura superficial de 5750 K. Alrededor de ella, a una distancia media de 12,3 UA, se encuentran dos estrellas muy próximas entre sí con una masa conjunta de 1,63 masas solares. Completan una vuelta en torno a la enana amarilla cada 25,7 años en una órbita notablemente excéntrica (ε = 0,50), como podemos observar en la imagen inferior.

Esquema del sistema HD 188753. 

Esquema del sistema HD 188753, las estrellas secundarias se hallan a una distancia de 1500 millones de kilómetros de la estrella principal. 

Esquema del sistema HD 188753.

Con una edad estimada de 5600 millones de años, el sistema es algo más antiguo que el Sol. Ubicado a una distancia de 149 años luz de nuestro sistema solar, en dirección de la constelación del Cisne. A continuación, impresiones artísticas de este sistema.  

Planeta con dos soles.

El equipo del telescopio espacial Kepler de la NASA descubrió el primer exoplaneta que orbita al mismo tiempo a dos estrellas de un sistema binario. El planeta en cuestión se llama Kepler-16b o mejor, Kepler-16 (AB)-b y gira alrededor de dos estrellas más pequeñas que el Sol.

Sistema kepler 16.

Kepler 16A y Kepler 16B son dos estrellas con el 69% y el 20% de la masa del Sol respectivamente, mientras que Kepler-16b es un exosaturno que tiene 0,33 veces la masa de Júpiter. Posee un periodo orbital de 229 días y se halla situado a una distancia de 105 millones de kilómetros del par binario, la misma distancia que separa a Venus del Sol en nuestro Sistema Solar. 

Kepler 16 A y Kepler 16 B.

Pero ahí terminan sus similitudes debido a que Kepler-16 AB son dos estrellas relativamente frías, la temperatura "superficial" de este gigante gaseoso ronda unos gélidos 170-200 K dependiendo de la posición orbital. Es decir, nada que ver con el infierno de Venus.

Es importante señalar que Kepler-16b no es el primer exoplaneta que se detecta en un sistema binario, pero sí el primero que gira alrededor de las dos estrellas al mismo tiempo (bueno, realmente hay otros candidatos, pero este es el más claro). Y hemos tenido suerte a la hora de detectarlo, ya que el plano orbital del planeta está cambiando continuamente con respecto a nuestra línea de visión. De hecho, los tránsitos del exoplaneta frente a la estrella más pequeña desaparecerán en mayo 2014 y no volverán a verse desde la Tierra hasta 2049, mientras que los tránsitos de la estrella principal serán historia en 2018 y no los volveremos a ver hasta 2042.

El aspecto del cielo del amanecer o atardecer desde este planeta debería ser muy parecido al visto en el planeta "tatooine" de la saga Star Wars. Este descubrimiento es sorprendente", dijo el coautor del estudio, Alan Boss del Instituto Carnegie en Washington. "Una vez más, lo que solía ser de ciencia ficción se ha convertido en realidad.

Cuando Tatooine fue representado en la película, muchos científicos dudaron que tales planetas podrían existir realmente. Ahora hay pruebas.

"Es posible que haya un Tatooine real ahí afuera", dijo John Knoll, supervisor de efectos visuales que estuvo detrás de las películas de Star Wars. "Kepler 16b es una prueba inequívoca de que los planetas pueden formarse en sistemas binarios.

"Una y otra vez vemos que la ciencia es más extraña y más espectacular que la ficción", dijo Knoll en una conferencia de prensa de la NASA. "La existencia misma de estos descubrimientos nos da motivos para soñar más grande, a cuestionar las ideas preconcebidas".

Conjunción: luna-júpiter 15-16 de septiembre-2011

En los días 15 y 16 de septiembre observaremos a a la luna cerca del planeta mayor gigante del sistema solar.

La mayor aproximación se dará hacia el final de la madrugada del día 16 con una separación de aproximadamente 5º41' en dirección oeste. A comienzos de la noche del día 15 la separación sera algo mayor de 7º disminuyendo paulatinamente. ambos cuerpos se encontrarán sobre la constelación de Aries.

Cincuenta nuevos exoplanetas descubiertos por HARPS

El mayor anuncio simultaneo de nuevos mundos hecho hasta la fecha.

Impresión artistica de uno de los nuevos mundos descubiertos. La super-tierra HD 85512 b

Astrónomos anunciaron hoy que, usando el mundialmente reconocido buscador de planetas de ESO, HARPS, pudieron obtener un enorme botín de más de 50 nuevos exoplanetas, entre ellos 16 súper-Tierras, una de las cuales orbita en el borde de la zona habitable de su estrella. Tras el estudio de las propiedades de todos los planetas encontrados hasta ahora por HARPS, el equipo comprobó que alrededor del 40% de las estrellas similares al Sol tienen al menos un planeta más liviano que Saturno.

El espectrógrafo HARPS, instalado en el telescopio de 3,6 metros en el Observatorio La Silla, en la Región de Coquimbo en Chile, es el buscador de planetas más exitoso del mundo. El equipo de HARPS, dirigido por Michel Mayor (Universidad de Ginebra, Suiza), anunció hoy el descubrimiento de más de 50 nuevos exoplanetas que orbitan estrellas cercanas, incluyendo dieciséis súper-Tierras. Este es el mayor número de exoplanetas anunciados simultáneamente. Estos nuevos hallazgos fueron presentados en una conferencia sobre Sistemas Solares Extremos que reúne a 350 expertos en exoplanetas en Wyoming, Estados Unidos.

Impresión artistica de uno de los nuevos mundos descubiertos. La super-tierra HD 85512 b

"La cosecha de descubrimientos que nos ha dado HARPS ha superado todas las expectativas, e incluye una población excepcionalmente rica de súper-Tierras y planetas tipo Neptuno orbitando alrededor de estrellas muy similar a nuestro Sol. Y aún mejor: los nuevos resultados muestran que el ritmo de los descubrimientos se está acelerando", dice Mayor.

En los ocho años que lleva sondeando estrellas similares al Sol mediante la técnica de velocidad radial, HARPS ha permitido descubrir más de 150 nuevos planetas. Alrededor de dos tercios de todos los exoplanetas conocidos con masas menores a la de Neptuno  fueron descubiertos por HARPS. Estos excepcionales resultados son el fruto de varios cientos de noches de observación con HARPS.

Impresión artistica de uno de los nuevos mundos descubiertos. La super-tierra HD 85512 b

Mediante el análisis de observaciones realizadas con HARPS a 376 estrellas similares al Sol, los astrónomos lograron mejorar bastante la estimación de las probabilidades de que una estrella tipo Sol albergue planetas de baja masa (en comparación con los gigantes gaseosos). Descubrieron que el 40% de estas estrellas tienen al menos un planeta menos masivo que Saturno. La mayoría de los exoplanetas de masa igual o inferior a Neptuno parecen formar parte de sistemas con múltiples planetas.

El proceso de actualizaciones a sus sistemas de hardware y software está permitiendo elevar a HARPS a un nivel superior de estabilidad y sensibilidad en la búsqueda de planetas rocosos que pudieran albergar vida. Diez estrellas cercanas similares al Sol fueron seleccionadas para el nuevo sondeo. Estas estrellas habían sido observadas previamente con HARPS, por lo que se sabía que eran buenas candidatas para mediciones de velocidad radial extremadamente precisas. Tras dos años de trabajo, el equipo de astrónomos ha descubierto cinco nuevos planetas con masas menores a cinco veces la masa de la Tierra.

Impresión artistica de uno de los nuevos mundos descubiertos. La super-tierra HD 85512 b.

"Estos planetas serán unos de los mejores objetivos para los futuros telescopios espaciales que buscarán signos de vida en la atmósfera de otros planetas mediante la detección de huellas químicas, como evidencia de oxígeno", explica Francesco Pepe (Observatorio de Ginebra, Suiza), autor principal de uno de los artículos científicos más recientes.

Uno de los nuevos planetas descubiertos anunciado recientemente, HD 85512 b, posee una masa estimada de sólo 3,6 veces la masa de la Tierra  y se encuentra en el borde de la zona habitable: aquella estrecha zona alrededor de una estrella donde el agua puede estar presente en forma líquida si las condiciones son apropiadas.

Zona habitable de varias estrellas con planetas.

"Este es el planeta de menor masa confirmado y descubierto con el método de velocidad radial que potencialmente se encuentra en la zona habitable de su estrella, y el segundo planeta de baja masa descubierto por HARPS en el interior de la zona habitable", añade Lisa Kaltenegger (Instituto Max Planck de Astronomía, Heidelberg, Alemania y la Universidad de Harvard Smithsonian Center for Astrophysics, en Boston, EE.UU.), quien es experta en habitabilidad de exoplanetas.

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El aumento en precisión de los sondeos realizados por HARPS permite ahora la detección de planetas con menos de dos masas terrestres. HARPS es tan sensible que puede detectar amplitudes de velocidad radial significativamente menores a 4 km/h -menos de la velocidad de una persona caminando.

"La detección de HD 85512 b está lejos de ser el límite de HARPS y demuestra la posibilidad de descubrir otras súper-Tierras en zonas habitables alrededor de estrellas similares al Sol", añade Mayor.

Estos resultados permiten a los astrónomos confiar en que pronto descubrirán nuevos pequeños planetas rocosos habitables alrededor de estrellas similares a nuestro Sol. Nuevos instrumentos permitirán impulsar esta búsqueda, entre ellos una copia de HARPS que será instalado en el Telescopio Nazionale Galileo en las Islas Canarias, para estudiar las estrellas en el cielo del norte, además de un nuevo y más potente buscador de planetas, llamado ESPRESSO, que será instalado en el Very Large Telescope (VLT) de ESO en Cerro Paranal, Chile, en 2016. En un futuro algo más lejano se espera que el instrumento del CODEX, para el European Extremely Large Telescope (E-ELT), impulse esta técnica a un nivel aún superior.

"En los próximos diez a veinte años deberíamos tener la primera lista de planetas potencialmente habitables en la cercanías del Sol. Hacer una lista es esencial antes de que futuros experimentos pueden buscar posibles huellas espectroscópicas de vida en las atmósferas de exoplanetas", concluye Michel Mayor, quien descubrió el primer exoplaneta de la historia alrededor de una estrella normal en 1995.

Galeria: Auroras Boreales

La reciente actividad solar ha provocado la aparición de múltiples auroras boreales y australes, visibles en aquellas regiones cercanas a los polos de la tierra.

La aurora polar (o "aurora polaris") es un fenómeno en forma de brillo o luminiscencia que aparece en el cielo nocturno, usualmente en zonas polares, aunque puede aparecer en otras partes del mundo por cortos periodos de tiempo. En el hemisferio norte se conoce como aurora boreal, y en el hemisferio sur como aurora austral, cuyo nombre proviene de Aurora, la diosa romana del amanecer, y de la palabra griega Boreas, que significa norte, debido a que en Europa comúnmente aparece en el horizonte de un tono rojizo como si el sol emergiera de una dirección inusual.

Una aurora polar se produce cuando una eyección de masa solar choca con los polos norte y sur de la magnetósfera terrestre, produciendo una luz difusa pero predominante proyectada en la ionosfera terrestre.

Ocurre cuando partículas cargadas (protones y electrones) son guiadas por el campo magnético de la Tierra e inciden en la atmósfera cerca de los polos. Cuando esas partículas chocan con los átomos y moléculas de oxígeno y nitrógeno, que constituyen los componentes más abundantes del aire, parte de la energía de la colisión excita esos átomos a niveles de energía tales que cuando se desexcitan devuelven esa energía en forma de luz visible de varios colores.

Les presento la siguiente galería de fotografías de auroras boreales y australes, ya que desde Paraguay el fenómeno no es visible (y desde muchos otros lugares del mundo), solo nos queda contemplarlas a través de estas preciosas imágenes.