Misterios de Urano III: extrañas lunas

Sistema de satélites de Urano.

Continuamos hablando de los misterios de Urano, en esta ocasión nos centraremos en su extraño conjunto de satélites naturales. El planeta posee 27 lunas conocidas hasta la fecha, 13 satélites internos, 5 lunas mayores y 9 satélites externos. El sistema de lunas de Urano es el menos masivo de los gigantes gaseosos, la mayoría orbita al planeta alineados al ecuador del mismo, por lo que se deduce que el cataclismo que habría inclinado al planeta ocurrió antes de la formación de las lunas.

Principales lunas de Urano.

Los fanáticos de Shakespeare y Alexander Pope están de parabienes, pues los nombres dados a las lunas fueron tomados de sus obras, especialmente de los personajes femeninos, siendo una ruptura con la tradición de nombrar a los cuerpos del sistema solar con nombres sacados de la mitología greco-romana.

Principales lunas de Urano.

Los satélites internos son probablemente restos de la formación del sistema de anillos de Urano, siendo todos pequeños, están compuestos de una mezcla de hielo y roca, algunos de ellos son: Belinda, Bianca, Cordelia, Crésida, Desdémona, Julieta, Ofelia, Porcia, Puck y Rosalinda. Todas con un tamaño de 40 a 80 km de diámetro excepto Puck que con un diametro de 160 km es la más grande de estas lunas interiores.

Puck.

Les siguen Titania, Oberón, Umbriel, Ariel y Miranda. Estas son las llamadas "lunas clásicas", son las más grandes de Urano y eran las únicas conocidas antes de la era espacial. Ninguno de los satélites de este planeta tiene atmósfera a destacar.

Titania y Oberón son los dos satélites más grandes y los primeros que fueron descubiertos, en 1787 por William Herschel, el descubridor de Urano. Sus nombres son los de la reina y el rey de las hadas (respectivamente) en la obra El sueño de una noche de verano de Shakespeare. Son bastante similares en tamaño, presentando Titania una mayor actividad geológica.

Urano, visto desde Oberón.

Oberón es el más alejado de los satelites principales, orbitando a Urano a unos 584.000 kilómetros, posee un diametro de 1523 km, convirtiendose en el segundo más grande. Al igual que la luna terrestre, el periodo de rotación de Oberón coincide con su traslación, por lo que siempre muestra la misma cara a Urano.

Oberón.

La órbita de Oberón discurre durante una parte importante de ella fuera de la magnetosfera de Urano. Como resultado, su superficie es directamente barrida por el viento solar. Este efecto es importante porque en el resto de los satélites, los cuales orbitan en el interior de la magnetosfera de Urano, el hemisferio que queda a la espalda del movimiento de traslación del satélite a lo largo de su órbita, se ve barrido por el plasma magnetosférico que rota junto con el planeta. Este bombardeo supone el oscurecimiento de esos hemisferios, efecto que se observa en todos los satélites excepto en Oberón.

Titania, es la luna mayor con unos 1576 km. de diámetro, encontrandose aproximadmente a unos 436.000 km. del planeta, tambien presenta la misma cara a Urano. Al encotrarse todo el tiempo dentro de la magnetosfera del planeta, presenta un hemisferio oscuro. El interior de Titania puede dividirse en un núcleo rocoso rodeado por un manto helado. Si éste es el caso, el radio del núcleo, sería de 520 km, el 66% del radio total del satélite, y el 58% del total de su masa. La presión en el centro de Titania es de aproximadamente 0,58 GPa (5,8 kbar).

Titania.

El estado actual del manto es desconocido. Si el manto contiene suficiente amoniaco u otro anticongelante, Titania podría contener un océano líquido en el límite entre el núcleo y el manto. El ancho de este océano seria como máximo de 50 km y su temperatura rondaría los 190 K. De todas maneras la estructura interna de Titania depende en gran medida de la historia termal del satélite que es, hoy en día, poco conocida, aunque la idea de un océano subterráneo es fascinante. 

Umbriel.

Le toca el turno a Umbriel, es el tercero en tamaño de los cinco satélites principales. Descubierto por William Lassell el 24 de octubre de 1851. Umbriel recibe su nombre de un personaje, el "espíritu crepuscular de la melancolía", de la obra de Alexander Pope, El rizo robado (The Rape of the Lock), nombre que recuerda a la palabra sombra en latín lo que es muy apropiado para este satélite, el de menos albedo, más oscuro, de los de Urano. 

Representación artística de la luna Umbriel, mostrando al accidente geográfico conocido como Wunda.

Dicha luna tiene un diámetro de unos 1172 km. y orbita al planeta a unos 266.000 km. La característica más destacable de Umbriel es Wunda, una zona blanca brillante con forma de anillo situada cerca del ecuador del satélite. Tiene 140 km de diámetro y no se sabe con seguridad qué es pero probablemente sea un cráter cubierto con algún tipo de hielo. ¿Qué es realmente y como se formó? Es un misterio que deberá resolver una futura misión robótica a Urano.

Ariel.

Ariel es el cuarto mayor satélite por tamaño, con más de 1000 km de diámetro y encontrándose a solo 191.000 km de la capa superior de nubes de Urano. Ariel era una sílfide de un poema de Alexander Pope llamado El rizo robado. También es el nombre de un personaje de la obra La tempestad de Shakespeare. La superficie de Ariel es una de las más jóvenes y menos craterizada del sistema de Urano. Posee cráteres de entre 5 y 10 km de diámetro pero carece de grandes cráteres. La superficie de Ariel presenta pruebas de tectónica global con estrechos valles limitados por fallas de estiramiento y cañones. Las fallas están mucho más desarrolladas que en el caso de Titania y en algunos lugares los valles de las fallas alcanzan decenas de km de profundidad.

Urano, visto desde la superficie de la luna Ariel.

Eclipse en Urano. La luna Ariel proyecta su sombra sobre el distante planeta, en esta fotografía tomad por el Hubble.

También hay signos evidentes de expulsión de material desde el interior del satélite. En algunos sitios, paralela a la falla, se observa material que fluyó del interior del satélite similar a la lava que fluye en las dorsales oceánicas de la Tierra. La diferencia es que el material que fluyó del interior de Ariel no era lava sino una mezcla caliente de hielo y roca bastante viscoso y que se desplazó de forma similar a un glaciar terrestre sepultando los accidentes más antiguos y formando sus bordes una abrupta escarpadura de un km de altura. Posiblemente Ariel, aún tenga actividad geológica similar a la que presenta la luna Encélado de Saturno.

Miranda.

Llegamos finalmente a Miranda, que es el menor de los cinco satélites principales del planeta y fue el último en ser descubierto, hasta el sobrevuelo de Urano por la sonda espacial Voyager 2. Descubierto por Gerard Kuiper el 16 de febrero de1948, Miranda recibe su nombre de un personaje, la hija del mago Próspero, de la obra de William Shakespeare La Tempestad. Miranda orbita bastante cerca de Urano, a solo 130.000 km de la cubierta nubosa del planeta. Este pequeño mundo de solo 472 kilómetros de diámetro, es uno de los mundos más extraños del sistema solar. Geológicamente hablando, Miranda podría haber sido el cuerpo más activo del Sistema Solar. 

Urano visto desde la superficie de Miranda.

La superficie de la luna está atravesada por grandes cañones de hasta 20 km de profundidad con regiones de terreno resquebrajado indicando una muy intensa actividad geológica en el pasado. Se piensa que esta actividad geológica podría estar relacionada con efectos de marea producidos por Urano. Sin embargo, es más aceptada la teoría de que en el pasado Miranda sufrió un fuerte impacto que estuvo a punto de destruir el satélite. Otra teoría, que ahora ya no se considera tan válida, dice que en el pasado Miranda sufrió un fuerte impacto que la partió en trozos. Con el tiempo, los fragmentos se volvieron a juntar dando el aspecto de cuerpo remendado que tiene actualmente.

En una próxima entrada hablaré de las posibilidades de una misión espacial con destino a Urano.

Gemínidas 2011

En los próximos días, los amantes de los meteoros tenemos una cita con una de las lluvias de estrellas fugaces más importantes, las gemínidas. No tan conocidas como las perseidas, en parte debido al momento del año en que se da su máximo (además en el hemisferio norte las bajas temperaturas de la época desaniman a permanecer al raso) Este año alcanzará el máximo de actividad el 14 de Diciembre entre las 1:00 y las 22:00 (TU). Lamentablemente el máximo coincide prácticamente con Luna llena, dificultando enormente la observación, ya que solo permitiría observar a los meteoros más brillantes. El radiante alcanza el punto más alto hacia las 3:00 a.m. 

Los datos de esta destacada lluvia de meteoros son los siguientes:

Actividad: Del 7 al 17 de Diciembre
Máximo: 14 de Diciembre de 1:00 a 22:00 TU
THZ: 120 meteoros/hora

Para la observación de estrellas fugaces no necesitamos más instrumentos que nuestros ojos, aunque un binocular de pocos aumentos puede ayudarnos a localizar meteoros débiles.

Galaxia Messier 106 NGC 4258

Ubicada cerca de la constelación de la Osa Mayor (Ursa Major) y rodeada por las estrellas de la constelación de los Perros de Caza (Canes Venatici), esta maravilla celeste fue descubierto en 1781 por el astrónomo francés Pierre Méchain. Más tarde, fue añadido al catálogo de su amigo y colega Charles Messier como M106. Telescopios más avanzados  revelaron que se trataba de un universo-isla,  una galaxia en espiral que mide alrededor de 30 mil años luz de diámetro, estando situada a sólo unos 21 millones de años luz más allá de las estrellas de la Vía Láctea. Junto con un núcleo central brillante,  en esta colorida imagen destacan jóvenes cúmulos de estrellas azules y las rojizas guarderías estelares esparcidas a través de los brazos de la galaxia espiral. También muestran un  notable color rojizo los brillantes chorros de hidrógeno, que son lanzados desde el núcleo. Además, podemos observar a la pequeña galaxia compañera NGC 4248 (abajo a la derecha) así como a innumerables galaxias de fondo. M106 (también conocida como NGC 4258) es un ejemplo cercano de galaxias  Seyfert, un tipo de galaxias activas. Las galaxias activas se cree que son alimentados por la materia que cae en un enorme agujero negro central .

Cielos estrellados sobre el VLT

El láser naranja que observamos en la imagen superior, corresponde al dispositivo de óptica adaptativa instalado en los telescopios del VLT (Very Large Telescope), ubicados en el norte de Chile. Esta tecnología permite reducir al mínimo los defectos de las imágenes causadas por el paso de la luz a través de la atmósfera terrestre, alcanzado una calidad de observaciones que rivalizan con los observatorios en el espacio. Estas y otras tecnologías además de sus envidiables cielos trasparentes hacen de este complejo astronómico  uno de los más importantes  del mundo.

Estaciones espaciales de nueva generación

En los años 60, se realizaron todo tipo de estudios para aprovechar la tecnología desarrollada en el marco del programa Apolo, desde estaciones espaciales, bases lunares e incluso vuelos tripulados a Venus y a Marte. Pero los recortes presupuestarios ocurridos al finalizar la carrera lunar, truncaron gran parte de dichos proyectos, destinándose los exiguos recursos al programa del transbordador espacial. Uno de los diseños destacados más interesantes eran la estaciones espaciales en forma de rueda. Ahora con la retirada del Shuttle, varias compañías proponen utilizar esa tecnología para construir estaciones espaciales más avanzadas.

Estación espacial en forma de anillo, permite crear una gravedad artificial mediante la rotación de la misma.

La materia prima para esta estaciones serían los tanques de combustible externos del transbordados, los conocidos tanques naranja. Los mismos son destruidos luego de colocar al Shuttle en órbita, al reingresar a la atmosfera terrestre.

Estación basada en la tecnología desarrollada en el marco del transbordador y la estación espacial internacional.

La idea básicamente es utilizar estos gigantescos contenedores metálicos hechos de aluminio, de alrededor de 8 metros de diámetro y 40 de largo, habilitando su interior. Estos tanques serian agrupados en diferentes agrupaciones, para darles una utilidad diferente. El enorme volumen de espacio habitable conseguido es una de sus mayores ventajas.

Algunas de estas estaciones tendrían condiciones de ingravidez y otras condiciones de gravedad parcial, mas exactamente un tercio a la gravedad terrestre o lo que es lo mismo la gravedad marciana, otras podrían tener una gravedad variable, cero en el centro y mayor alejándose del centro. Estas estaciones servirían de fabricas, de hoteles, de centros médicos, de laboratorios, de centros deportivos a gravedad cero y centro de reparación de satélites, además de otras muchas mas que surgirán posiblemente cuando estén construidas.

Gracias a experimentos anteriores en condiciones de ingravidez se sabe que se podrían crear materiales con características que no se dan en condiciones de gravedad, abriendo por lo tanto un nuevo mercado en la Tierra que no tendría competidor en la superficie. Estos nuevos productos, los cuales ya están siendo estudiados en la estación espacial internacional, prometen revolucionar la vida en la tierra, creación de nuevos medicamentos, superconductores, cristales artificiales, compuestos nuevos y de alta pureza serían posibles en las factorías orbitales.

Por otro lado las condiciones de gravedad artificial de algunas de esas estaciones permitirían ampliar la estancia del personal en ellas evitando, posiblemente de forma indefinida, los famosos efectos secundarios adversos para la salud de la ingravidez.(eso depende de si un tercio de la gravedad es adecuada, y de paso sabremos si es posible vivir en Marte).

Las diversas compañías interesadas modificarían el diseño del principal ET naranja, y tienen diseñado el Dual-ET, que constaría del principal ET modificado lleno de combustible, dos cohetes de combustible sólido, y un nuevo tanque vacio que podría preparase para estar listo para ser habitado, y en el que se podría transportarse carga.

           

Algunos expertos estiman que posiblemente para el 2030 estas estaciones estén listas y mantengan a 20000 personas en órbita, con un apoyo de mas de 10 millones de personas en tierra, ambos con altos sueldos, doblándose posiblemente la cifra de 20000 personas cada década. Además podrían desplazarse estas estaciones a lo largo del sistema solar interior, hacia el cinturón de asteroides para utilizar sus recursos, y hacia Marte para ayudar en su colonización.

Yo estoy de acuerdo, claro no muy estoy seguro de si veremos a estas u otras estaciones antes del 2030, pero creo que inevitablemente estas estaciones pasaran a la creación de habitas mas sofisticados y con unas condiciones mucho mejores como puede ser el modelo de isla 1 de Gerard O’Neill .

Ahora sé que muchos me preguntarán ¿Por qué este proyecto no se lleva a cabo si aparenta ser bastante sencillo? El principal obstáculo es que la NASA como agencia del gobierno americano tiene prohibido hacer negocios con empresas comerciales, y las divisiones espaciales de la compañías Boeing y Lockheed Martín que fabrican los Shuttle y los ET para la NASA tienen un contrato exclusivo con el gobierno. Por lo tanto este es un caso mas en el que la burocracia entorpece el progreso.

Salvar a la tierra colonizando el espacio.

Hace unas pocas semanas la población mundial alcanzó la cifra de 7000 millones, y lejos de estabilizarse, esta sigue creciendo. El aumento de la cantidad de seres humanos repercutirá negativamente en el medio ambiente, más aun cuando una buena cantidad de la población que hoy tiene un consumo mínimo de recursos, quieran tener (y lo tendrán) niveles de consumo más altos. ¿Que pasará cuando 2000 millones de chinos o indios quieran tener un nivel de vida como el occidental? Es evidente que el planeta no tiene recursos ilimitados, y muy probablemente estos recursos sean la fuente de numerosos conflictos internacionales, se está acabando el petroleo (más específicamente el petróleo barato y de fácil extracción), cuando China, India y otros países aumenten su consumo, una subida de 100 dolares en su precio nos parecería una pequeñez. El problema en parte es nuestra primitiva tecnología, arrasamos grandes superficies de suelo para la agricultura y el ganado, esquilmamos los océanos, y luego transportamos todo contaminando y gastando energía. A medida que la población aumenta, sus necesidades tambien.

¿La solución? Pues, colonicemos el espacio

Permitanme explicarme, existe una clara relación entre la cantidad de energía disponible y la calidad de vida, y también hay una relación clara entre calidad de vida y natalidad.

Aquellas sociedades que tienen a su disposición la energía suficiente tienen una calidad de vida mejor. Las sociedades que tienen una calidad de vida mejor, tienen una natalidad menor, lo podemos ver en occidente donde las parejas deciden tener solo 2 hijos o solo uno, algunas deciden incluso no tener hijos.

Si toda la población mundial tuviese a su disposición una fuente barata y abundante de energía podríamos esperar que su nivel de vida mejorase y por lo tanto la población mundial se estabilizase. Si bien, yo personalmente soy partidario de la fusión nuclear, esta todavía tiene que demostrar su valía en el campo experimental, no solo en el teórico. La otra alternativa es emplear a gran escala la energía solar. 

 Estación SPS, (Solar Power Satellite).

Y para esto la colonización del espacio tiene un papel vital, la construcción de estaciones SPS, (Solar Power Satellite) está dentro de las posibilidades de nuestra tecnología actual (en realidad se podrían haber construido hace décadas), se pueden fabricar miles de estaciones solares con material lunar en una órbita terrestre.

 Estación SPS, (Solar Power Satellite).

Desde luego, para ello tendríamos que construir bases en la luna, desde allí se enviaría material a una órbita terrestre donde trabajadores construirían los paneles solares, esos trabajadores vivirían allí, y para que eso fuese posible vivirían en hábitats espaciales. Miles de personas podrían vivir en órbita fabricando paneles para suministrar energia a la Tierra.

La colonización del espacio también tiene otra gran ventaja , podríamos eventualmente trasladar la mayor parte de la industria que ahora se realiza en la superficie a la órbita, de esta forma el daño provocado por la contaminación se reduciría considerablemente en nuestro planeta.

Allí seriamos capaces igualmente de producir materiales que solo son posible en condiciones de microgravedad, materiales que después en la Tierra tendrían aplicaciones importantes.

Sin olvidarnos que podriamos minar la Luna y los asteroides para traer metales y otros recursos como el He3 (helio-3) que serian de gran valor. Con el tiempo la estabilización de la población o incluso reducción , junto a la reducción del estrés causado por la contaminación, volvería a traer condiciones preindustriales a la Tierra.

En próximas entradas hablaré acerca de los futuros "hábitats" del espacio, y como las sociedades futuras podrían expandirse por el universo a través de ellos.

La primera expedición nuclear a Marte.

En 1957,  la Unión Soviética lanzaba al espacio el segundo satélite artificial de la historia, el Sputnik 2, transportando a la perrita Laika rumbo a la órbita terrestre. Mientras tanto en Norteamérica alrededor de 29 ingenieros del centro de investigación Lewis (LeCR), un comité nacional de aeronáutica, comenzaba la investigación sobre la propulsión de cohetes químicos, iónicos y nucleares, para el vuelo espacial y otras aplicaciones. Cuando la NASA abrió sus puertas el primero de octubre de 1958 el LeCR se convirtió en un centro más de la misma. En abril de 1959, los investigadores de dicho centro testificaron en el congreso americano acerca de su trabajo, y solicitaron fondos para profundizar el estudio de una expedición a Marte, el primer de la historia.

En el análisis, los investigadores asumieron que dicha misión partiría a finales de los años 60. En enero de 1961 publicaron un paper donde resumían el estudio, ellos escribieron en dicho paper que la misión debería comenzar con la nave marciana en órbita de la tierra. La nave espacial, que llevaría a siete astronautas, partiría de la superficie de la tierra a bordo de un enorme cohete o, sería ensamblada en órbita, uniendo las partes llevadas por cohetes más pequeños. Seguidamente, un motor cohete nuclear de alto poder lanzaría la nave espacial en una trayectoria a Marte.

En las cercanías de Marte, el motor nuclear desaceleraría la nave lo suficiente para que la gravedad del planeta pueda capturarla en órbita. Mientras la tripulación espera que la ventana de vuelo hacia la tierra se abra nuevamente, un vehículo aterrizador transportando a dos astronautas descendería a la superficie marciana utilizando combustibles químicos. Luego de un periodo de exploración en la superficie, regresarían a la nave en órbita. Nuevamente el motor nuclear sería el encargado de acelerar la nave en una trayectoria de regreso a la tierra.

En las cercanías de la tierra, los astronautas abordarían un pequeño vehículo y se separarían de la nave principal, posteriormente desacelerarían en la atmósfera terrestre llevando a los astronautas a la superficie del planeta. La abandonada nave marciana y su motor nuclear pasarían de largo entrando a una órbita solar.

Este fue el  primer estudio oficial de parte de un gobierno, acerca de una posible expedición a Marte, cabe resaltar que en aquella apoca, ya consideraban imprescindible el uso de motores nucleares para misiones tripuladas por el sistema solar, además de la utilización de grandes cohetes para reducir costos.

La investigación tomó en cuenta los factores que atañen a un vuelo espacial de larga duración, como los hábitats para la tripulación, exposición a radiaciones peligrosas, equipos de reserva, comunicaciones etc. llegando a la conclusión de que los cohetes químicos solo eran utilizables en determinadas áreas como el descenso a Marte, siendo totalmente inadecuados para el viaje principal. El motor nuclear a pesar de su complejidad también disminuiría la duración del viaje, (minimizando la exposición al ambiente espacial) alrededor de 420 días, siendo el promedio, utilizando cohetes químicos más de 600 días. 

Incluso fijaron una posible fecha de partida para la nave, el 19 de mayo de 1971. No hace falta decir que el proyecto fue cancelado, el enorme gasto que se estaba invirtiendo en el proyecto Apolo, para alcanzar la Luna, antes que los soviéticos, relegó a muchos proyectos al cajón de un escritorio. Algunas veces me pongo a pensar que hubiera pasado de seguir esta dirección, si Norteamérica o alguna otra potencia hubiera continuado el desarrollo de estos motores nucleares hasta hacerlos seguros y fiables ¿Quién sabe como habría sido la exploración espacial?

Galaxias peculiares de Arp 273

Las estrellas brillantes observables en esta fotografía residen en nuestra galaxia, la Vía Láctea. Las dos atractivas galaxias se hallan mucho más lejos que dichas estrellas, a unos 300 millones de años luz. Sus formas se aprecian  muy distorsionadas debido a la acción de las fuerzas de marea gravitacionales provocadas por el encuentro cercano entre ambas. Catalogadas como Arp 273, a estas galaxias se las denomina "peculiares" por extraña forma, aunque las interacciones entre galaxias pueden ser algo muy común en el universo, de hecho nuestra vecina, la galaxia de Andrómeda, ubicada a unos 2 millones de años luz aproximadamente, se está acercando a nuestra galaxia. Arp 273 puede representar una analogía del futuro encuentro. repetidos encuentros entre estas dos galaxias pueden dar lugar a la creación de una sola galaxia gigante.

El rover Curiosity rumbo a Marte

El fin de semana pasado, despegó rumbo a Marte, el Mars Science Laboratory MSL, o Curiosity para los amigos, a lomos de un cohete Atlas V, desde Cabo Cañaveral, Florida, E.E.U.U. como podemos observar en la imagen de arriba. Curiosity, es cinco veces superior en tamaño a los anteriores rovers marcianos, es como un raro automóvil, con 6 ruedas, un mástil-cámara con un pequeño cañón láser, un largo brazo robótico y utilizando plutonio como fuente de energía. El robot está programado para aterrizar en Marte en agosto próximo y comenzar una misión de dos años para explorar el cráter Gale, para ayudar a determinar si Marte alguna vez pudo haber albergado vida y, principalmente, estudiar la posibilidad de una futura colonización humana del planeta rojo.

Misterios de Urano II: Anillos oscuros.

Anillos de Urano.

El sistema de anillos de Urano, es otro misterio planetario sin resolver, tienen una complejidad intermedia, entre los intrincados anillos de Saturno y los relativamente simples anillos de Júpiter. Fueron descubiertos el 10 de marzo de 1977 por James L. Elliot, Edward W. Dunham, y Douglas J. Mink aprovechando que el planeta pasaba por delante de un estrella lejana, vista desde la tierra. Poco antes de que Urano ocultara a dicha estrella, se registraron bruscas reducciones en la luz que llegaba de ella, indicando la presencia de algún cuerpo bloqueando parcialmente su luz. Hace más de 200 años,el gran William Herschel (descubridor de Urano) también anunció la observación de anillos, pero los astrónomos modernos se muestran escépticos ante el hecho de que realmente pudiera haberlos observado, ya que son muy oscuros y débiles, además del hecho de que en estos 200 años nadie afirmó volver a verlos por el telescopio. 

Organización del sistema de anillos de Urano.

El porque son tan oscuros es también un enigma, el albedo (capacidad de reflejar la luz que recibe un cuerpo) de las partículas de los anillos no excede el 2%. Probablemente están compuestos por hielo de agua con el añadido de algunos compuestos orgánicos oscuros procesados por la radiación. El origen de dichos anillos parece ser reciente de tal vez unos 600 millones de años. Al estar los anillos orientados con el inclinado ecuador del planeta, sugiere que el choque entre pequeñas lunas, fueron las responsables de formar dicho sistema de anillos.

Detalle de los anillos de Urano. El porque son tan estrechos es todavía un misterio.

Pero los misterios no terminan ahí, a diferencia de los anchos anillos de Saturno, los de Urano son extremadamente estrechos. Aún no se comprende bien el mecanismo por el que se confina a los anillos a ser tan delgados. Al principio se asumía que cada anillo estrecho era pastoreado por un par de satélites cercanos que le daban forma (estas lunas son llamadas, "Lunas pastoras"). Pero en 1986 la Voyager 2, que estaba sobrevolando el planeta, descubrió sólo uno de esos pares de satélites, (Cordelia y Ofelia) sobre el anillo más brillante, llamado epsilon (ε). Por lo tanto el motivo por el cual los anillos son tan finos, es actualmente desconocido.

Imágenes de los anillos de Urano tomadas desde los telescopios terrestres.

Por si todo esto no fuera suficiente, existe otro punto de discusión sobre el sistema de anillos de Urano,  los mismos están casi libres de polvo. Según las teorías más aceptadas, los anillos planetarios son formados por colisiones entre sus satélites, formando restos de todos los tamaños, desde granos de polvo minúsculos hasta fragmentos del tamaño de una casa, pues bien algo en Urano ha retirado casi todo el polvo (o sea las partículas pequeñas) de los anillos. La relativa carencia de polvo en el sistema de anillos se debe, probablemente, a la resistencia aerodinámica de la parte más externa de la atmósfera de Urano, la exósfera, que es la capa de la atmósfera en la que los gases poco a poco se dispersan hasta que la composición es similar a la del espacio exterior. Dicho de otra forma, la exósfera "frena" lentamente a las partículas componentes de los anillos hasta que caen al planeta, como es mucho más rápido frenar los fragmentos más pequeños (menor masa) que los grandes (mayor masa), actualmente los anillos están compuestos casi en su totalidad solo por fragmentos grandes.

Anillos conocidos de Urano, actualmente.

Esto plantea un problema, aunque tarde más tiempo, eventualmente los fragmentos más grandes se precipitarán en Urano, por lo que debe existir un mecanismo que paulatinamente "reponga" el material perdido por los anillos, se ha sugerido que cada pocos cientos de millones de años algunas pequeñas lunas colisionan aportando nuevo material.

Fotografía infrarroja que muestra a los anillos de Urano y a las pequeñas lunas cercanas, posiblemente futuras colisiones entre estas lunas repondrán el material perdido por los anillos.

Estos son los principales misterios relacionados con los anillos de Urano, no se ustedes pero al preparar este artículo me puse a pensar en lo maravillosa que es la exploración del espacio y la ciencia en general, cuantos misterios nos aguardan en este gigante de hielo apenas visto por la humanidad. Aún nos quedan otros misterios Uranianos por comentar.

Cambio de perspectiva de los anillos vistos desde la tierra, en un periodo de 7 años.