Alcanzado al sol

La Solar Probe Plus de la NASA será una misión extraordinaria e histórica, la exploración de la que es, posiblemente, la última región del sistema solar que no ha sido visitada por una nave espacial. Hablamos de la atmósfera exterior del Sol ,también llamada corona que se extiende hacia el espacio. 

Solar Probe Plus sobrevolará repetidamente al sol ingresando en su corona, examinando por primera vez el ambiente en las cercanías de nuestra estrella (se acercará hasta solo 5.9 millones de kilómetros de la fotosfera). 

El objetivo principal de la misión es entender de una vez por todas los mecanismos de transferencia energética entré la superficie visible del Sol (fotosfera) y la corona, mecanismos causantes de que la temperatura de esta última sea mucho más elevada (2.000.000 K frente a 6.000 K). 

Por otra parte, al hacer mediciones directas "in situ" de la región, donde algunas de las más peligrosas partículas energéticas solares emergen, la sonda podrá realizar una contribución fundamental a nuestra capacidad para caracterizar y predecir la radiación ambiental producida por el sol, lo que tendrá repercusiones en los futuros exploradores tanto robóticos como humanos. Durante los sobrevuelos cercanos al sol la nave se moverá a más de 200 km/s convirtiéndose en la nave más rápida jamás lanzada al espacio. El lanzamiento mediante un cohete Delta IV Heavy se espera que tenga lugar el 30 de julio de 2018.

Girando alrededor de un agujero negro.

Esta es la última actualización de las órbitas de siete estrellas que orbitan cerca del agujero negro supermasivo en el centro de la Vía Láctea. Desde 1995, los astrónomos han trazado las posiciones de diecisiete estrellas que se mueven en sus órbitas próximas al agujero negro central de nuestra galaxia. A partir de estas órbitas, y de la tercera Ley de Kepler, se puede determinar la masa de este agujero negro. Cuantas más estrellas que utilicen, más precisamente se puede estimar la masa. Para el año 2014, los datos muestran que la masa es de 3,7 millones de veces la masa de nuestro sol.

Juno se aproxima a júpiter

El próximo 4 de julio la sonda Juno de la NASA llegará a Júpiter. Ese día Juno encenderá su motor principal por espacio de 35 minutos, lo que colocará a la nave en órbita polar alrededor del planeta gigante. Juno estudiará la atmósfera del planeta, su origen, estructura, y evolución dentro del sistema solar, y así comprender mejor la formación de este y la del propio sistema solar. Sus principales funciones, están enfocadas en la creación de un estudio y mapa de la gravedad en sus campos magnéticos, y de las auroras de Júpiter, como también de su magnetosfera.

En el momento de la mayor aproximación, 4300 km sobre uno de los polos del planeta, la sonda tendrá una velocidad de casi 70 km/s

Visitando a Plutón con una sonda Galileo

Durante los años 80 se propuso la sonda Interstellar Precursor Mission de la NASA. Tenía por objetivo mandar una enorme sonda a la heliopausa, la frontera del sistema solar donde el viento solar deja paso al medio interestelar, en un tiempo relativamente corto. La sonda tendría una masa de unas 90 toneladas y, por lo tanto, debería ser ensamblada en órbita terrestre mediante más de cinco misiones del transbordador espacial. Equipada con un reactor nuclear, usaría un sistema de propulsión eléctrico (NEP) con motores iónicos.

Esta misión debía llevar una sonda para el estudio del, entonces, noveno planeta que se separaría al pasar por sus cercanías. Este orbitador sería similar a la sonda Galileo para el estudio de Júpiter.

La sonda para plutón usaría una etapa propulsiva (del tamaño de un pequeño cohete en toda regla) con el fin de reducir su elevada velocidad y colocarse en órbita alrededor de Plutón, algo que, con suerte, tendría lugar durante la primera década del siglo XXI.

Aprovechando las posibilidades del space engine imaginamos como hubiera sido este encuentro.

Conjunción Luna-Júpiter del 23/02/2016

El pasado Martes 23 de febrero pudimos disfrutar de una conjunción cercana entre nuestra luna y el planeta Júpiter. Ambos astros se encontraban transitando la constelación de Leo, separados por aproximadamente un grado de arco. Las fotografías fueron tomadas desde la ciudad de San Lorenzo, Paraguay.

Viajando a los planetas gigantes

¿Podemos enviar expediciones tripuladas a los planetas gigantes?

Aunque en un principio pudiera parecer que enviar seres humanos a júpiter y saturno está fuera de nuestras capacidades tecnológicas actuales, lo cierto es que sabemos muy bien que tecnologías necesitamos para realizar un viaje de estas características (aparte de disponer de un generoso presupuesto).

Una travesía a los planetas gigantes duraría varios años, 4 a 5 como mínimo por lo que nuestra nave interplanetaria deberá contar con un modulo de aceleración centrípeta el cual produciría una gravedad artificial que evitaría muchos de los problemas asociados a las prolongadas estancias en micro gravedad. 

La nave deberá disponer de sistemas de soporte vital más avanzados que los que actualmente dispone la estación espacial internacional, reciclar el agua, depurar el aire y probablemente los astronautas deberán cultivar su comida para reducir la masa total de la nave. 

Ningún motor con combustibles tradicionales seria capaz de semejante hazaña por lo que un motor térmico-nuclear o eléctrico-nuclear será necesario. Una ventaja que tienen los planetas gigantes es que sus densas atmósferas podrían utilizarse para frenar a nuestra nave espacial sin necesidad de usar combustible tan solo usando un escudo en el frente de la nave, ya tenemos prototipos de dispositivos de aerocaptura, pero es una tecnología que debe refinarse más. 

Por último debemos desarrollar mejores y más eficientes protecciones contra la radiación del medio espacial, probablemente sistemas activos que generen poderosos campos magnéticos serian una buena solución, se espera tener prototipos de esta tecnología en los próximos años.

El cúmulo del "Arbol navideño" o NGC 2264 se observa no muy lejos de la brillante Betelgeuse. Es un cúmulo abierto en la constelacion de Monoceros (Unicornio) al que ya le he dedicado una entrada. Fue llamado así porque se parece a un árbol en luz visible. El Cúmulo contiene cerca de 40 estrellas. En la base de la agrupación esta su miembro más brillante, 15 Monocerotis (S Mon) de tipo espectral O7 gigante, cerca de 8.500 veces más luminosa que el Sol, que varía entre las magnitudes 4,2 y 4,6. Se halla a 2700 años luz.

La constelación de Orión

La brillante y colorida constelación de Orión se alza imponente en las cálidas noches del verano austral. Fotografías tomadas el 7/02/2016 desde San Lorenzo-Paraguay.

Adiós al verano (austral)

Lentamente nos vamos despidiendo de las constelaciones del verano (austral). En la primera fotografía vemos a la zona de la constelación del cochero (Auriga) con la brillante y amarillenta "Capella" ubicada a 42 años luz de la tierra. En la segunda fotografía se puede observar a la zona de la constelación de tauro con los cúmulos abiertos de las Hyades y las Pléyades bajando hacia el horizonte. Fotografías tomadas el 7/02/2016 desde San Lorenzo-Paraguay.

La Falsa Cruz y Carina

Aprovechando los últimos días de vacaciones y como despidiendo al verano fotografié a las características constelaciones del otoño austral, específicamente a las encontradas en la región entre la falsa cruz y la nebulosa de Carina. Fotografía tomada el 7/02/2016 desde San Lorenzo-Paraguay.

Nube mayor de Magallanes desde la ciudad

Nube Mayor de Magallanes, galaxia satélite de la Vía Láctea. Aunque las luces de la ciudad evitan que sea visible a simple vista, se encuentra al alcance de la fotografía astronómica. Fotografías tomadas el 07/02/2016 desde San Lorenzo- Paraguay.

Cúmulo de Fornax

Aprovechando estos últimos días de vacaciones y la transparencia del cielo intenté cazar a las galaxias más brillantes del cúmulo de Fornax. 

Este es un cúmulo de galaxias situado a una distancia aproximada de 62.0 millones de años luz. Es el segundo cúmulo de galaxias más rico existente en un radio de 100 millones de años luz alrededor del Grupo Local tras el Cúmulo de Virgo. 

La buena transparencia de la noche me permitió captar hasta 9 galaxias de su zona central, siento este cumulo de galaxias bastante denso. Fotografía tomada el 7/02/2016 desde San Lorenzo-Paraguay.

La nueva generación de exploradores robóticos

En 2018 la NASA lanzará por primera vez su cohete gigante SLS en la llamada Exploration Mission-1 (EM-1), y que servirá tanto como demostración de la capacidad del nuevo cohete (mayor que el Saturno V de las misiones Apolo) como para enviar una nave Orión no tripulada a un viaje más allá de la órbita lunar, el primer paso para el retorno de los vuelos tripulados a nuestro satélite, y preparando el camino para futuros vuelos al espacio profundo, con Marte como meta. 

Pero Orión no viajará sola 13 pequeños vehículos espaciales, popularmente conocidos como CubeSats, viajarán también en el. Estos son los primeros vehículos conocidos como cubesats de "espacio profundo". 

Todo un ejemplo del que podría ser el futuro de la exploración interplanetaria, protagonizada no tanto por grandes sondas individuales, sino por una gran flota de pequeños exploradoras, mucho más baratas de construir.