Las centauridas en febrero

Durante el mes de febrero tenemos picos de actividad cometaria en la zona de la constelación del centauro. Existen varias lluvias de meteoros con radiantes muy activos este mes que parecen originarse en la constelación del centauro, por eso hablamos de varias "centauridas".

Si bien los radiantes estan activos desde finales de enero recien a partir del 6 de febrero podemos realizar observaciones importantes y en especial a la hora en que la constelación del centauro se encuentre en lo más alto del cielo, lo que ocurrirá a la madrugada, pero a la media noche ya será un horario apropiado para comenzar a observar las mencionadas lluvias. 

Individualmente las lluvias son de poca intensidad (5-6 meteoros por hora) pero debido a que son varios los radiantes que están activos (hasta 4 a la vez) la suma de los promedios de meteoros es bastante significativa. La que sigue es una breve descripción de las principales "centauridas".

Las Omicrón Centáuridasque están activos desde finales de enero hasta finales de febrero. En torno a mediados de febrero alcanzan una actividad máxima de uno o dos meteoros por hora, este dato de referencia no debe desanimarnos ya que por experiencia estas lluvias de meteoros casi siempre nos dan sorpresas interesantes, además ese es uno de los motivos de las observaciones: determinar si los diferentes radiantes han incrementado su actividad. Sus meteoros suelen ser entre moderados y rápidos en su velocidad.

Las Alfa Centáuridas es la lluvia más importante del complejo que permanece activo durante todo el mes de febrero. El máximo alcanza en torno al día 8 de febrero, su THZ alcanza unos 7 meteoros / hora. El radiante se encuentra a pocos grados de la estrella Beta de la Cruz del Sur. Sus meteoros son rápidos dado que su velocidad geocéntrica es de 56 km/s. Las Alfa Centáuridas (ACE) pueden presentar bólidos (meteoros de magnitud –4 tan brillantes como el planeta Venus). En los años 1974 y 1980 se observaron estallidos de actividad de tan sólo unas horas de duración arrojando entre 20 y 30 meteoros/hora. Como no hay manera de predecir cuando sucederá otro evento similar, debemos permanecer alertas. Debido a su brillo, aún un retorno normal de las alfa Centáuridas es interesante, ya que un tercio de los meteoros de la lluvia presentan estelas persistentes. El radiante es casi circumpolar para la mayoría de los habitantes del hemisferio sur, presentando una elevación adecuada.

Las Theta Centáuridas también están activos desde finales de enero hasta finales de Febrero. Sobre el 14 de febrero suele alcanzar alrededor de 4 meteoros/hora. Sus meteoros son rápidos dado que su velocidad geocéntrica es de 60 km/s.

Las recomendaciones para observar estas lluvias son las de siempre, alejarse de las luces de la ciudad y llevar una silla cómoda. Para aprovechar al máximo las lluvias de estrellas, es recomendable no mirar directamente a los radiantes sino a sus alrededores, hasta 40 grados de distancia de los mismos. 

Volar en la luna

A finales de los años 60, la NASA esperaba continuar el programa Apolo con una nueva generación de misiones científicas utilizando el hardware desarrollado para ir a la luna, ese fue el programa de aplicaciones apolo Apollo Applications Program (AAP). 

Una de las prioridades de este programa era permitir que los astronautas puedan explorar a mayores distancias del lugar de alunizaje, al principio sería utilizado un rover lunar, pero para misiones posteriores se pretendía usar una unidad de vuelo lunar, Lunar Flying Unit [LFU]. Se desarrollaría una maquina autopropulsada par poder visitar regiones alejadas del lugar de aterrizaje. Este concepto permitiría maximizar el retorno científico de cada misión. 

Las unidades de vuelo lunar incluirían un novedoso traje que podría recargarse de agua y oxigeno al mismo tiempo que vaciaba la orina, aumentando el tiempo en que los astronautas podían permanecer dentro del traje. esto era una medida de contingencia, en caso de un desperfecto menor en el vehículo que obligase al astronauta a regresar "caminando" al modulo lunar. Lastimosamente, luego de ganar la carrera lunar rápidamente se perdió el interés en explorar la luna y el AAP fue cancelado a principios de los años 70.

Conjunción Luna-Júpiter

Nuestro satélite ofreció un hermoso espectáculo junto al mayor planeta de nuestro sistema solar. Ambos astros aparecieron separados por aproximadamente 1 grado y medio. Fotografías tomadas el 27/01/2016 desde San Lorenzo-Paraguay.

Viajando al hipotético noveno planeta.

Simulación del, hasta ahora hipotético, noveno planeta utilizando el space engine.

Según los modelos matemáticos este planeta se encontraría a una distancia de entre 700 a 1200 unidades astronómicas (1 unidad astronómica o UA=150 millones de kilómetros) se cree que está mas cerca de su afelio (punto más lejano al sol) por lo que lo ubique a 1000 UA. Con una masa de entre 5 a 10 veces la de la tierra estaríamos ante una supertierra o un mini neptuno, para esta simulación usé los valores más altos por lo que estaríamos ante un mundo gaseoso de aproximadamente 35.000 km de diámetro. Como todos los planetas gigantes tienen algún tipo de anillo, también simule uno para este planeta.

A tal distancia la luz del sol es equivalente a un poco menos que la luna llena visible desde la tierra. En caso de enviar una sonda como las voyager se tardaría alrededor de 300 años en llegar, aunque si aprovechamos la tecnología disponible actualmente (motores ionicos, energía nuclear, sobrevuelos cercanos al sol) se podría alcanzarlo en tan solo 50 años.

Saturno en escorpión

El planeta Saturno sobre la constelación de escorpión. Fotografía del 1/2/2016 tomada desde San Lorenzo-Paraguay.

Conjunción luna-Marte del 1 de febrero de 2016

Conjunción entre la luna y el planeta marte sobre la constelación de libra. Fotografías del 1/2/2016 tomada desde San Lorenzo-Paraguay.

Estelas visibles del lanzamiento del del Atlas V 551

El día de ayer despegaba un cohete Atlas V 551 -la versión más pesada en servicio del Atlas V- desde la rampa de lanzamiento SLC-41 de la Base Aérea de Cabo Cañaveral en la misión AV-056. la carga era el satélite MUOS-4 (Mobile User Objective System) que es un satélite geoestacionario de 6740 kg (3812 kg en seco) construido por Lockheed-Martin para la armada de los EEUU (US Navy).

Hasta aquí todo normal, lo llamativo del caso es que como fue un lanzamiento matutino, la estela dejada por la primera etapa del Atlas V 551 (o las nubes formadas por la misma en la alta atmósfera) se pudieron ver a muchísima distancia, al estar iluminadas por el sol que aun se encontraba por debajo del horizonte. 

Debido a que se requiere que el lanzamiento se produzca a determinadas horas del día, la visualización de estas estelas no es tan común, pero tampoco son "anormales" como algunos medios de comunicación amarillistas han publicado. Así que, nada de ovnis ni extraterrestres, sino que se ha tratado solo de un lanzamiento de un cohete Atlas V551 (el quinto lanzamiento de un Atlas V en 2015 y el sexto de la versión Atlas V 551.)

No habrá fin del mundo en setiembre.

Desde hace algunos días algunas páginas sensacionalistas se están haciendo eco y alarmando acerca de un asteroide que se acercará a nuestro planeta el 24 de ese mes. El Asteroide 2012 TT5 de aproximadamente 200 metros de ancho, descubierto el 6 de octubre de 2012.

Este Asteroide no representa un peligro. Pasará a una distancia segura, 8 millones de kilómetros, 21 veces más lejos que la Luna. Desafortunadamente durante los próximos días y semanas veremos en las redes sociales notas alarmantes sobre este Asteroide, inventaran que se desvío, que una fuente anónima de la NASA reveló que el Asteroide impactará, que en las películas esta revelado que algo pasará el 24 de Septiembre, etc. Las mismas tonterías que decían del Cometa Elenin e ISON ¿se acuerdan?

Nuevo destino de la New Horizons

La NASA ha seleccionado al pequeño objeto del Cinturón de Kuiper (KBO), conocido como 2014 MU69 que orbita casi mil seiscientos millones de kilómetros más allá de Plutón, como el próximo destino de la sonda New Horizons luego de su visita a plutón.

A pesar de la gran velocidad de la sonda, harán falta casi tres años y medio de viaje para que la sonda alcance al KBO en enero de 2019.

Veleros solares: a la conquista del sistema solar

Durante la Gran Era de las exploraciones del siglo XV se confió en la presión del viento sobre las velas de lona para impulsar a las flotas de barcos a través de los enormes océanos de la tierra. De una forma similar los futuros exploradores del espacio puede que algún día dominen a la propia luz para sus viajes dentro de los dominios del sol.

Aunque los fotones, los paquetes de energía electromagnética que irradian el sol y la estrellas carecen esencialmente de masa, pueden pese a todo ejercer una firme presión parecida a un viento en el casi vacío del espacio.

La clave para utilizar el toque casi de pluma de la luz del sol para la navegacion solar, es un material altamente reflectivo, de modo que los fotones que lleguen proporcionen su empuje rebotando contra la superficie de la vela. Aquí es importante el tamaño de la vela, pues cuanto mayor sea la misma, mayor será la cantidad de fotones reflejados y por lo tanto mayor el empuje.

Por grande que sea, sin embargo, la vela debe ser lo suficientemente rígida como para que el vehículo sea manejable, esta es una consideración que afecta al diseño final de una nave espacial impulsada por velas solares.

Inicialmente, las velas están previstas para llevar equipos de comunicación y experimentos científicos (sondas espaciales). Mas tarde, a medida que mejore la tecnología llevaran equipos entre la tierra y marte y otros planetas del sistema solar, y , a su debido tiempo, los astronautas podrán viajar empujados por la luz del sol.

Hasta ahora no ha sido lanzada ninguna sonda con una vela solar como método de propulsión primario. Es una tecnología en pañales que tiene un potencial enorme pero que actualmente esta limitada por los siguientes inconvenientes:

Masa: Como el empuje es muy bajo es necesario desarrollar velas ultraligeras y ultrafinas de solo unos pocos átomos de grosor para que la vela sea muy eficiente. Las mejores velas solares actuales tienen una masa de 7g/m2 y en teoria se podrían fabricar con nanotubos de carbono velas de solo 0,1 g/m2, pero este tipo de materiales sólo se ha producido en condiciones de laboratorio, y su aplicación a escala industrial está aún lejana

Empaquetamiento: una vela desplegada puede poseer una área de cientos de metros cuadrados, empaquetar la vela para que quepa en un cohete no es una tarea fácil si la misma tiene un área tan grande.

Despliegue de la vela: que la misma se "arme" en el espacio con la menor cantidad de estructuras de soporte, este es uno de los aspectos más trabajados actualmente, pero no a las escalas necesarias.

Y por último como controlar una estructura tan masiva y ligera a la vez

Como vemos es una tecnología a la que todavía le falta refinar, pero que podría abrir el sistema solar a la humanidad, algún día.