Hoy 14 de mayo se recuerda (además de la independencia de Paraguay) un aniversario más del lanzamiento de la estación espacial Skylab. Ella fue la primera estación espacial estadounidense. La misma orbitó alrededor de la Tierra de 1973 a 1979 y fue visitada por astronautas en tres ocasiones durante sus dos primeros años de servicio.
La idea de lanzar una estación espacial se remonta a los años 50, donde diversos organismos gubernamentales se plantearon la posibilidad de instalar puestos de observación e investigación en la órbita terrestre (aunque con muy diversos fines). Se barajaron muchas posibilidades y proyectos los cuales no fueron más allá de la mesa de diseño.
No fue sino durante el auge del programa apollo cuando la NASA se planteo seriamente utilizar el Hardware del cohete saturno V para lanzar una estación espacial. Nacía de esa manera el proyecto Skylab, el cual no tuvo un comienzo fácil pasando por muchas revisiones y cambios asta llegar a ser la estación que conocemos.
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La estación fue montada en las instalaciones del centro espacial Kennedy de la NASA, como ya se ha mencionado se utilizaron partes del programa Apolo para la construcción de esta estación espacial.
Con un peso de 75 toneladas, fue lanzada (en misión no tripulada) el 14 de mayo de 1973, impulsada por el cohete Saturno V(misión SL-1).
La estación sufrió daños graves durante el lanzamiento, perdiendo el escudo solar y antimeteoritos y uno de sus paneles solares principales. Las partes desprendidas del escudo antimeteoritos impidieron el despliegue del panel solar restante, causándole un gran déficit energético y un sobrecalentamiento anormal.
La primera tripulación (que fue a bordo de la misión SL-2, una nave Apolo lanzada el 25 de mayo de 1973 sobre un cohete Saturno IB) realizó tareas de reparación profundas en un paseo espacial y permaneció 28 días en la estación.
Las siguientes misiones (SL-3 y SL-4) comenzaron el 28 de julio de 1973 y el 16 de noviembre de 1973 y duraron 59 y 84 días respectivamente, con una ocupación total de 171 días. La última tripulación de la Skylab volvió a la Tierra el 8 de febrero de 1974. Los sistemas de la estación eran rudimentarios para los estándares actuales pero permitieron probar multitud de soluciones a muchos problemas y dificultades relacionadas con el vuelo espacial.
Después de la última misión (SL- 4) el Skylab fue abandonado, pero estaba listo para recibir nuevos visitantes, a medida que pasaba el tiempo lentamente la atmosfera terrestre iba frenando a la estación por lo que su órbita estaba bajando. Hubo entonces una discusión en la NASA sobre si se debían enviar nuevas misiones tripuladas. por aquel entonces la NASA creia que el transbordador espacial estaría listo para 1979 y que se podría rescatar a la estación antes de que reingrese a la atmósfera terrestre.
Por otro lado, la edad de la estación era un problema, por lo que se suguirio lanzar una segunda estación espacial denominada Skylab B que ya estaba prácticamente terminada. Pero no pudo ser. Simplemente no había lugar en el presupuesto de la NASA para el Skylab B y éste fue literalmente abandonado. Como también se desecharon los planes para rescatar al primer Skylab mediante el transbordador espacial. Hoy en día el Skylab B se expone en el Air and Space Museum de Washington. Toda una auténtica estación espacial desaprovechada.
Finalmente la gravedad venció al Skylab y este se precipitó a tierra. Hubo especulaciones sobre el lugar del Hemisferio Sur en el que caerían sus restos. Finalmente, el 11 de julio de 1979 cayó sobre territorio de Australia poniendo fin a la primera estación espacial norteamericana.
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