Futuro de la exploración marciana

En estos momentos 4 vehículos construidos por el hombre exploran el planeta rojo, dos desde la órbita y los restantes desde la superficie. Los orbitadores son la veterana Mars Odyssey de la NASA lanzada en 2001, y la Mars Express de la agencia espacial europea (ESA) lanzada en 2003. Por parte de los vehículos terrestres tenemos a Opportunity que se encuentra recorriendo las arenas marcianas desde el año 2004, y el recientemente llegado Curiosity, el rover más avanzado de la humanidad.

Odyssey.

Mars Express.

Opportunity.

Curiosity

Si bien es cierto que se esperan que estos aparatos sigan explorando el planeta varios años más (especialmente Curiosity) la exploración de Marte está lejos de terminar, estas son las sondas marcianas previstas para los próximos años.

Orbitadores

2013

Mars Atmosphere and Volatile Evolution Mission "MAVEN" (NASA)

Prevista para ser lanzada en 2013 Maven es una sonda para el estudio del clima marciano pasado y presente. Estudiará la atmosfera superior, la ionosfera, su interacción con el viento solar y el rol que desempeña en la perdida de los compuestos volátiles como el CO2, el N2 y el agua.

Aportará nuevos datos sobre la perdida de la atmósfera marciana, la historia del clima, la existencia de agua líquida y la habitabilidad pasada y presente del planeta.

Mangalyaan (India)

Mangalyaan, "nave marciana' en hindi", se convertiría en la primera sonda marciana de la India. Con una masa de 1,4 toneladas, Mangalyaan será una sonda pequeña, pero muy interesante desde el punto de vista científico, su objetivo principal sería observar Marte desde una órbita elevada. Para ello trasportará 25 kg de instrumentos científicos, repartidos entre siete instrumentos distintos entre los que se cuentan camaras a color, infrarrojas, espectrómetros, sensores para la atmosfera superior e instrumentos para medir el misterioso metano marciano.

Todo ello por tan solo 82 millones de dolares, lo que puede parecer algo ajustado pero no debemos olvidar que la tecnología continua avanzando abaratando los componentes electrónicos. De tener éxito, India se convertiría en la cuarta nación en situar una nave en órbita de Marte después de la Unión Soviética, Estados Unidos y la ESA. La ISRO (la agencia espacial India) ya ha anunciado su intención de lanzar una segunda Mangalyaan en la ventana de lanzamiento 2017-2018 (si es que la primera es un éxito desde luego).

2016

ExoMars Trace Gas Orbiter (ESA/Rusia)

ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) será un orbitador construido por la agencia espacial Europea que contará con participación Rusa. Tendrá como objetivo primario el estudio de la atmósfera del planeta rojo y, más concretamente, confirmar y caracterizar el misterioso metano marciano. Además del metano, se medirá con mucho interés la presencia de ozono, vapor de agua (en concreto, la relación entre deuterio e hidrógeno) y aerosoles en la atmósfera de Marte.

La TGO incluirá una sonda de aterrizaje denominada EDM (Entry, Descent and Landing Demonstrator Module) de 600 kg. Su objetivo es estudiar tecnologías relacionadas con la reentrada en la atmósfera marciana.

Sondas aterrizadoras

2016

InSight (NASA)

InSight será un vehículo que con un sismómetro francés y un taladro alemán intentará averiguar lo que está sucediendo debajo de la superficie polvorienta del planeta rojo.

El módulo de aterrizaje de InSight medirá la actividad geológica de Marte, los terremotos y la temperatura interna, datos que revelarán pistas sobre la evolución de Marte y permitiendo a los científicos comparar su historia con el propio pasado geológico de la Tierra. Para más información pueden visitar la entrada que le dedicamos en el blog

2018

Exomars Rover (ESA/Rusia)

La agencia espacial europea en colaboración con Rusia pretende colocar un rover astrobiológico en la superficie marciana para finales de esta década. ExoMars se centrará en buscar compuestos orgánicos y posibles restos de antiguas formas de vida. El rover tendrá una masa de 300 kg o inferior (hasta 207 kg), menos de una tercera parte que Curiosity. Los instrumentos serán capaces de analizar las hipotéticas sustancias orgánicas marcianas con una precisión sin precedentes, pero lo más interesante es que se adentrará allá donde ninguna misión ha viajado antes, el subsuelo marciano. Y todo gracias a un taladro que podrá perforar hasta los dos metros de profundidad, allí donde la radiación no ha podido dañar ninguna sustancia orgánica.

Taladro del rover Exomars.

Rusia construirá la plataforma de descenso que permitirá al rover alcanzar la superficie y tendrá un conjunto propio de instrumentos rusos y europeos, incluyendo un lídar, un espectrómetro y un sismómetro, con una masa total de 50 kg. Esta plataforma incluirá un tren de aterrizaje con patas y rampas para permitir el descenso del rover a la superficie.

Más allá del 2020

La NASA por su parte estudia diversos sistemas para realizar una misión de retorno de muestras del planeta rojo, pero los recortes en el presupuestos han limitado/retrasado mucho sus aspiraciones, en todo caso se evalúa la posibilidad de reutilizar los diseños de anteriores naves espaciales para ahorrarse el dinero del desarrollo, así tenemos nuevas versiones de los orbitadores y rovers pasados. Una expedición tripulada a Marte esta prevista para después del 2030 como muy pronto. 

Propuesta de un rover biológico-recogedor de muestras basado en Curiosity.

Una vehículo para transportar muestras marcianas a la tierra desciende gracias al sistema Sky-crane utilizado por primera vez con Curiosity.

Distintos orbitadores propuestos para explorar Marte, basados en diseños ya utilizados.

Misión Phooprint para aterrizar en Phobos y regresar con muestras a la tierra.