El cometa más brillante

El mas brillante cometa alguna vez observado quizás haya sido el gran cometa de 1882. Este gigantesco miembro del grupo de cometas Kreutz, es decir los rozadores del sol, paso a 425.000 kilómetros de la superficie del sol y en su máximo brillo alcanzó una magnitud entre -15 y -20!!! fue incluso más brillante que el Ikeya-Seki (1965) considerado el cometa más brillante del siglo 20.

Este fue un cometa que se pudo observar por su gran brillo en septiembre de 1882. Forma parte de los Kreutz Sungrazers, una familia de cometas que pasan muy cerca de la superficie del sol durante el perihelio. El brillo del cometa fue tal que, en su perihelio, podía ser observado junto al sol incluso durante el día.

Se estima que el cometa paso a solo 300.000 kilómetros de la superficie solar, varias horas antes y después del perihelio el cometa fue fácilmente visible al lado del sol.

Luego del paso por el perihelio, el núcleo de este cometa se partió en por lo menos 6 partes, probablemente debido a la intensa exposición a las radiaciones solares. La evidencia disponible en la actualidad, sostiene que los grandes cometas de 1843, 1880, 1882 y muchos otros de los llamados Kreutz Sungrazers, se originaron a partir de un único gran cometa. Los fragmentos del Gran Cometa de 1882 volverán en unos cientos de años, separados entre ellos posiblemente por dos o tres siglos.

Estudios de la órbita del cometa mostraron que el gran cometa de 1882 se estaba moviendo en una trayectoria casi idéntica a anteriores grandes cometas como los C/1843 D1 y C/1880 C1 . Estos cometas también habían aparecido de repente en el cielo de la mañana y había pasado muy cerca del Sol en el perihelio. Una de las sugerencias fue que los tres eran de hecho el mismo cometa, con un período orbital que se estaba acortando drásticamente en cada paso por el perihelio. Sin embargo, los estudios mostraron que esto sería insostenible, ya que el periodo orbital de este cometa es de 772 ± 3 años y los otros son 600-800 años.

Heinrich Kreutz estudió las órbitas de estos tres grandes cometas, y desarrolló la idea de que los tres cometas eran fragmentos de un cometa progenitor mucho más grande que se había roto en un paso por el perihelio anterior. La fragmentación del gran cometa de 1882 demostró que esto era plausible. Ahora se piensa que el gran cometa de 1882 es un fragmento del gran cometa X/1106 C1 , y que los cometas du Toit (C/1945 X1) e Ikeya-Seki (C/1965 S1) son dos de sus fragmentos hermanos.

Se ha establecido que los cometas C/1843 D1 , C/1880 C1 , C/1882 R1, C/1887 B1 , C/1963 R1, C/1965 S1 y C/1970 K1 son todos los miembros de una familia conocida como los Kreutz Sungrazers, que todos descienden de un solo cometa. Los modelos actuales no apoyan la antigua suposición de que el famoso cometa del 372 antes de Cristo es, de hecho, la matriz de los sungrazers. El cometa de 372 aC a menudo se asocia con Aristóteles, quien, junto con otros de su tiempo, describe el cometa en sus escritos. Sin embargo, Aristóteles tenía sólo doce años en el momento de la aparición del cometa y el historiador, Calístenes de Olinto, quien también escribió sobre dicho cometa nació diez años después de su aparición. Por lo tanto, sus informes no deben ser tomados como testimonios.

Además, no hay ninguna mención del cometa en la literatura china de la época. Actualmente el cometa de febrero del 423 o  de febrero del 467,  con períodos orbitales de alrededor de 700 años, es considerado el progenitor probable de los sungrazers.