Cuando hablamos de telescopios emblemáticos no podemos dejar de mencionar al observatorio de Monte Palomar, cuyo telescopio principal, el telescopio Hale de unos 5 metros de diámetro ha realizado gran cantidad de descubrimientos astronómicos, cosmológicos y astrofísicos.
Sin embargo en la Unión Soviética existió un telescopio con un espejo incluso mayor que el de Monte Palomar, esta es la historia del gran telescopio ruso el BTA-6.
En 1950 la Academia Soviética de Ciencias decidió que el país no podía quedarse rezagado en cuanto a investigación astronómica por ello sugirió construir un nuevo telescopio que permita la observación de primer orden del espacio profundo. Se propusieron el objetivo de construir el telescopio más grande del mundo, un título que desde hacia mucho tiempo le correspondía al telescopio Hale en el Observatorio de Monte Palomar (5 metros de diámetro), el equipo se decidió por un diseño de 6 metros. Esto es aproximadamente tamaño máximo que un espejo sólido puede tener sin sufrir distorsión importante cuando se inclina (la era de los espejos segmentados aún no había llegado)
Por aquel entonces se estaba construyendo otro importante instrumento, el radiotelescopio RATAN-600 que es actualmente el mayor radiotelescopio individual del mundo (poder de resolución equivalente a un plato de 600 metros), la Academia Soviética de Ciencias decidió colocar ambos observatorios cerca uno de otro para así utilizar las mismas instalaciones de control, los telescopios de hallan separados por 20 kilómetros.
Pero antes de continuar mejor veamos que significa el nombre de este telescopio. El BTA-6 (Bolshoi Teleskop Alt-azimutalnyi , en español : Gran telescopio Altacimutal) es un telescopio óptico de una apertura de 6 metros, ubicado en el Observatorio Astrofísico Especial ubicado en el distrito de Zelenchuksky en el lado norte de las montañas del Cáucaso en el sur de Rusia.
Las primeras imágenes del BTA-6 se obtuvieron en la noche del 28/29 diciembre de 1975.Después de un período de pruebas, se declaró al telescopio en pleno funcionamiento en enero de 1977. Casi inmediatamente después de su inauguración, los rumores comenzaron a circular en occidente de que algo andaba mal con el telescopio.
El espejo original tenía imperfecciones importantes, que se atribuye a la inexperiencia de los rusos en la construcción de la óptica de gran tamaño. Estos incluyeron grietas en la superficie, que fueron cubiertos con un paño negro para ocultar sus efectos.
Un segundo espejo con un mejor pulido y sin grietas fue colocado en 1978, esto mejoró las prestaciones del telescopio pero otros problemas no relacionados seguían degradando las prestaciones del instrumento. El lugar de ubicación era uno de ellos, cerca de los montes del Caucaso, no es precisamente un sitio ideal para la astronomía como puede ser Hawai o Chile. A esto se suma el clima ya que solo permite observar menos de la mitad de las noches al año.
A pesar de estas deficiencias, el BTA-6 sigue siendo un instrumento importante, capaz de imágenes de objetos tan débiles como la 26 ª magnitud . Esto hace que sea especialmente útil para tareas como la espectroscopia y la interferometría, donde el rendimiento de captación de luz es más importante que la resolución.
En 2007 se comenzó a trabajar en la reconstrucción y reposición del espejo primario.No había dinero para construir un espejo nuevo así que se decidió renovar el espejo original que había estado guardado casi 30 años. Nuevas tecnologías permitirán que el espejo sea reconstruido sin imperfecciones, lo que dará nueva vida a este gigante ruso. Se espera que los trabajos terminen a mediados de 2013.
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