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| Armstrong junto a un X-15 es su etapa de piloto de pruebas. |
Después de su graduación, Armstrong decidió convertirse en piloto de pruebas de investigación experimental. Solicitó al Comité Consultivo Nacional para la Aeronáutica (NACA, la antecesora de la NASA) ingresar a la Base Aérea Edwards. Armstrong comenzó a trabajar en marzo de 1955.
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| Los primeros trabajos de Armstrong fueron servir de escolta de los aviones experimentales. |
Realizó tareas de entrenamiento en aviones de escolta para los prototipos experimentales. También voló los bombarderos modificados, y en una de esas misiones tuvo su primer vuelo incidente en Edwards. El 22 de marzo de 1956, Armstrong se encontraba en un Boeing B-29, a medida que ascendían a 9,1 km, el motor número cuatro se detuvo y la hélice comenzó a girar libremente en la corriente de aire. Presionó el interruptor para que se detenga la hélice, lo hizo pero luego empezó a girar de nuevo, esta vez incluso más rápido que los otros motores, y si la hacia girar demasiado rápido, podría romperse.
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| Boeing B-29 |
Ellos tenían como carga un cohete de pruebas y se disponían a lanzarlo. En el instante del lanzamiento, el motor número cuatro se desintegró. Los pedazos dañaron el motor número tres y golpearon el número dos. Butchart (el acompañante) y Armstrong se vieron obligados a cerrar el motor número tres, debido al daño y el motor número uno debido a la torsión creada. Hicieron un descenso lento, dando vueltas de 9.000 m, utilizando sólo el motor número dos y consiguieron aterrizar a salvo.
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| Boeing B-29 lanzando un Bell X-1 B. |
Posteriormente Armstrong realizó su primer vuelo en un avión-cohete, fue el 15 de agosto de 1957, en el Bell X-1 B, a una altitud de 18,3 km. El X-1 fue el primer avión en superar la velocidad del sonido en vuelo controlado, y fue el primero de los llamados aviones X , una serie americana de aviones experimentales designados para vuelos de pruebas de las nuevas tecnologías, muy a menudo mantenidos en secreto.
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| Bell X-1 B |
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| Bell X-1 B |
Pues el primer vuelo de Armstrong casi fue el último. El tren de aterrizaje delantero se rompió al tocar tierra, lo que había pasado en cerca de una docena de vuelos anteriores del Bell X-1B debido al diseño de la aeronave.
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| Armstrong posando junto a un X-15 con su traje para grandes altitudes. |
Más tarde pilotó los X-15 siete veces. El X-15 era un avión propulsado por cohetes operado por la Fuerza Aérea de los Estados Unidos y la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) en el marco de la serie X de aviones experimentales. Estos vehículos, verdaderas naves espaciales aladas, consiguieron alcanzar el espacio y lograron records de velocidad, aportando numerosos conocimientos que más tarde serían utilizados en los programas espaciales tripulados. La máxima altitud alcanzada por Armstrong fue en su vuelo penúltimo, donde alcanzó una altitud de 63,2 km.
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| X-15. |
El X-15 fue la primera nave espacial tripulada alada de la historia, ya que en el periodo 1962/63 consiguió superar la barrera de los 100 km de altura que es definida como el limite del espacio, Armstrong estuvo pilotando un vehículo espacial alado casi 20 años antes de que el Columbia despegará en el marco del programa de los transbordadores.
Continuará...
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