¿Se podría haber hecho algo para salvar a la tripulación del transbordador espacial Columbia?

En teoría si. 

Al despegar el Columbia una parte del escudo térmico se daño condenandolos a muerte al cabo de dos semanas, no era posible saber a ciencia cierta si el daño era grave pero en todo casi si ese hubiera sido el caso existía una especie de plan de rescate (muy difícil de realizarlo por cierto). 

Los astronautas del Columbia habrían apagado todos los sistemas no esenciales para ahorrar energía. Mientras, la NASA intentaría preparar a toda prisa otro transbordador para lanzarlo lo antes posible. En promedio un transbordador necesitaba 4 meses de preparación para volar pero, al menos en teoría y asumiendo grandes riesgos, se podría prepararlo en menor tiempo.

Una vez en órbita, el transbordador de rescate se acoplaría con el puerto del Columbia, una maniobra para la que no fueron diseñados los transbordadores. Entonces los astronautas del Columbia viajarían hasta el transbordador de rescate y regresarían en el. Era muy arriesgado, pero podía funcionar… siempre y cuando se diese luz verde al plan lo antes posible. Pero no pudo ser. El cuartel general de la NASA dijo que no.

Y probablemente hizo lo correcto en base a las pruebas disponibles, ya que lanzar otro transbordador a toda prisa podría haber puesto en peligro más vidas. Además de la pérdida de siete vidas, la tragedia del Columbia trajo consigo el fin del programa del transbordador. Solo la construcción de la estacion espacial internacional (ISS) salvó al shuttle de la cancelación inmediata, ya que de no ser por el transbordador no se podría haber completado su construcción.