WFIRST (Wide Field Infrared Survey Telescope) será el siguiente gran observatorio de la NASA luego del James Webb, tendrá un espejo de 2,4 metros de diámetro, similar al del Hubble pero con una focal más corta lo que le permitirá observar un campo amplio del cielo.
Mientras que el Hubble puede ver hasta diez mil galaxias al mismo tiempo, WFIRST captará un millón (!). Gracias a esto WFIRST observará un total de 2700 supernovas lejanas de Tipo Ia con un corrimiento al rojo de hasta 1,7 para determinar la naturaleza de la energía oscura. También podrá obtener el espectro de veinte millones de galaxias y, atención, será capaz de detectar nada más y nada menos que 2600 exoplanetas gracias al método de la microlente gravitatoria. El método de la microlente también permitirá levantar detallados mapas de la distribución de la materia en el Universo, incluida la materia oscura.
Además estará dotado de un coronógrafo. El uso del coronógrafo permitirá visualizar de forma directa decenas de gigantes gaseosos y de hielo alrededor de otras estrellas, así como discos protoplanetarios o cinturones de Kuiper. El coronógrafo ampliaría las capacidades del telescopio de forma increíble, pero tiene un coste adicional de unos 270 millones de dólares, una cifra nada despreciable en una misión que ya tiene un presupuesto bien justo.
La cuestión ahora es si la NASA podrá reunir el dinero para construir este observatorio y lanzarlo la próxima década (2026), algo que no está nada claro teniendo en cuenta que el James Webb se ha tragado casi todos los recursos disponibles para la división astrofísica de la agencia espacial norteamericana.
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